1874年，法國著名雕塑家弗雷德里克·奧古斯特·巴托爾迪（Frederic Auguste Bartholdi）與政治思想家愛德華·德·拉布拉耶（Edouard de Laboulaye）接洽，希望設計一座紀念美法關係的紀念雕像。來自法國巴黎的德·拉布拉耶曾被稱為“自由女神像之父”。 德·拉布拉耶希望法國和美國之間建立牢固的聯繫，並相信法國可以從美國的失敗和勝利中吸取教訓。自由女神像是法國人民為慶祝美國百年誕辰而贈送的禮物。
在此期間，巴托爾迪的家鄉阿爾薩斯失去了獨立。這激發了巴托爾迪的決心，即自由成為設計美國標誌性人物的一部分。巴托爾迪對設計這種紀念雕像並不陌生，他在法國貝爾福德設計了貝爾福德的獅子。他還在華盛頓特區創作了巴托爾迪噴泉，在紐約曼哈頓聯合廣場創作了拉斐特侯爵雕像。

 

不久之後，巴托爾迪與其他九家承包商一起設計和建造了這座雕像。這些人也是設計法國著名的「埃菲爾鐵塔」的同一個團隊的一員。

超過100萬法郎是通過捐款籌集的，這些捐款是通過希望在資助雕像方面發揮作用的企業資助的。1880 年 7 月 4 日，這座雕像在法國巴黎被贈送給法國部長。

在雕像建成之前，巴托爾迪訪問了紐約的貝德洛島。該島位於上紐約灣。該島由國家公園管理局運營。該島高度安全，美國公園員警提供 24/7 全天候安全保障。雙方同意，美國將出資建造這座雕像所站立的65英尺高的基座。籌集了 300,000 美元，並於 1886 年 10 月向紐約州和世界贈送了自由女神像。

貝德洛島於1667年賣給了伊薩克·貝德洛先生。在他擁有期間，貝德洛讓紐約市將該島用作天花患者的檢疫站。1732年，該島被出售給商人，該島後來被用作避暑別墅。

雖然雕像的建造始於 1884 年，但它並不完全完成，並於 1886 年 10 月 28 日向世界揭曉。國會於 1956 年使其成為美國的一部分。