A maioria das pessoas sabe que Alcatraz já foi uma vez uma prisão federal mundialmente famosa, mas a história da ilha antes e depois da era penitenciária é menos conhecida. Por exemplo, poucos sabem que foi também o local do primeiro farol americano na costa ocidental e que a ilha serviu como um enorme forte de defesa portuária durante a Guerra Civil. Depois de o forte se ter tornado obsoleto, o Exército dos EUA transformou a ilha numa prisão militar sombria. Após o encerramento da penitenciária, Alcatraz tornou-se o local de um movimento de protesto dos índios americanos que iria mudar a história americana moderna.