O Dia em que o Rio Niágara (e as Cataratas do Niágara!) Secou

Pouco antes da meia-noite de 29 de Março de 1848, a Um agricultor de Nova Iorque que deu um passeio nocturno fez uma estranha observação.

Era sossegado. Demasiado sossegado.

Tal silêncio era invulgar para alguém tão próximo das Cataratas do Niágara. O homem tinha-se acostumado ao rugido familiar das quedas de água, um som que faltava visivelmente durante o seu passeio ao luar.

Curioso, ele aproximou-se da margem do rio Niágara. O que ele viu enviaria ondas de choque através das comunidades americana e canadiana: o outrora poderoso rio estava quase seco. Mais abaixo no rio, as pessoas rapidamente descobririam que as próprias Cataratas do Niágara tinham abrandado para uma gota de água.

As Cataratas do Niágara tinham secado e permaneceriam assim durante as próximas 30 a 40 horas.

O que estava a acontecer?

 

Porque é que as Cataratas do Niágara secaram em 1848?

Compreensivelmente, as pessoas caíram num frenesim à vista das cataratas secas do Niágara. Será que o mundo estava a acabar? Como poderia isto acontecer?

Bem, eis o que aconteceu.

O Inverno de 1848 tinha sido particularmente frio na Região do Niágara. Como já discutimos anteriormente no nossoSérie histórica das Cataratas do Niágara, estando tão perto de um grande corpo de água, como o Lago Erie, pode causar alguns fenómenos naturais bastante interessantes (e mesmo perigosos). Porquê? Porque o lago pode congelar. A neve e o gelo podem acumular-se sobre a água congelada. Então, basta ventos fortes para que o gelo e a neve voem numa direcção ou noutra.

Neste caso, um período de calor em Março fez com que o gelo congelado do lago se partisse em pedaços, também conhecido como "blocos de gelo”. Os ventos fortes de 28 e 29 de Março de 1848 empurraram estas bóias através do lago e em direcção ao rio Niágara. Quando chegaram à foz do rio, o gelo começou a acumular-se. Isto encravou a via navegável, formando uma barragem.

Na madrugada de 29 de Março de 1848, aquela barragem tinha parado quase todo o fluxo de água para as Cataratas do Niágara. O resultado? Um rio pouco profundo do Niágara, uma cascata pouco escorregadia, e uma população confusa.

 

Como é que as pessoas reagiram à secagem das Cataratas do Niágara?

Em 1848, não havia uma Rede Meteorológica por perto para explicar porque é que os eventos naturais estavam a ocorrer. Quando as Cataratas do Niágara secaram, as pessoas não faziam ideia da razão pela qual isso estava a acontecer. As reacções a esta situação eram certamente variadas. Aqui estão alguns dos nossos favoritos:

Medo e fervor

Na altura em que as Cataratas do Niágara secaram, Nova Iorque estava a receber dezenas de reavivamentos religiosos. Os fiéis enchiam as suas igrejas. Seria esta retaliação? Um aviso? Um evento de fim do mundo? Ninguém sabia ao certo, mas existiam teorias teológicas intermináveis sobre o porquê e o que estava a acontecer.

Recolha de aventuras e lembranças

Se vivesse ao longo do rio Niágara mas não na própria catarata do Niágara, a sua experiência deste fenómeno limitar-se-ia à superficialidade do rio. Enquanto a visão do leito do rio perturbou alguns, outros viram o leito seco do rio como uma oportunidade para explorar e recolher vários itens.

Aqueles que se encontravam perto do rio em Chippawa tiveram um tempo particularmente interessante para se divertirem. Uma vez que a sua cidade natal tinha sido o local deuma batalha durante a Guerra de 1812As baionetas, baionetas, espadas e mosquetes foram revelados quando a água desapareceu.

Oportunidades de fazer dinheiro

Também foram encontradas no leito do rio grandes madeiras de pinho, que tinham caído no rio a partir da margem, perto das Ilhas Três Irmãs. Um grupo de jovens aproveitou a oportunidade para recolher a valiosa madeira, conduzindo um carro de madeira para o leito do rio. Embora fosse uma perseguição perigosa, o chão revelado do rio representava uma oportunidade de fazer dinheiro para os jovens madeireiros.

Outro indivíduo empreendedor, o proprietário de uma empresa de excursões de barco nas Cataratas do Niágara, também tomou o incidente como uma oportunidade. Algumas rochas perigosas tinham causado problemas para os seus passeios no rio, pelo que percorreu o percurso enquanto o rio estava seco. Ele identificou as rochas que tinham estado no caminho dos barcos e rebentou-as com explosivos.

Apanhar um vislumbre

As notícias sobre as Cataratas do Niágara secas demoraram cerca de um dia a chegar à grande cidade mais próxima. Os residentes de Buffalo, uma viagem de comboio de três horas a partir das Cataratas do Niágara, ficaram um pouco menos confusos com o bloqueio no rio Niágara. Os ventos fortes que tinham causado a acumulação do gelo tinham vindo da sua direcção, e muitos fizeram a ligação imediatamente após terem ouvido falar das Cataratas do Niágara secas.

E, claro, muitos na cidade queriam ver os resultados.

Em 29 e 30 de Março de 1848, milhares de turistas viajaram para as Cataratas do Niágara para fazerem parte do evento digno de notícia. Alguns subiram e desceram o leito do rio, enquanto outros chegaram ao ponto de montar carruagens puxadas a cavalo para cima e para baixo. Até a cavalaria norte-americana aproveitou a vantagem de desfilar pelo chão do rio.

 

As cataratas do Niágara secaram desde 1848?

Já se passaram mais de 170 anos desde o incidente, e as Cataratas viram alguns Invernos rigorosos desde então—o vento, os blocos de gelo, tudo isto. Mas será que este incidente alguma vez se repetiu? 

Nem por isso. Pelo menos, não da mesma forma "fenómenos naturais".

Uma das coisas fascinantes sobre as Cataratas do Niágara é a forma como a água que cai naturalmente é utilizada para gerar energia. Isto é conhecido como "energia hidroeléctrica.” A fim de gerar energia hidroeléctrica, os engenheiros desenvolveram formas de controlar o fluxo e a queda da água para maximizar a sua capacidade de gerar electricidade. Em 1969, o U.S. Army Corp of Engineers desligou o lado americano das Cataratas para fazer exactamente isso.

(Sim - agora é possível "desligar" as Cataratas do Niágara, embora eu não o tentasse se fosse a si).

A forma como "desligaram" a água foi genial na sua simplicidade; construíram coferdames, que desviaram temporariamente toda a água das Cataratas Americanas para as vizinhas Cataratas do Cavalo do lado canadiano. Não foi um empreendimento pequeno - 27.800 toneladas de rocha e terra foram utilizadas para construir os cofferdams. Assim que as Cataratas Americanas foram reduzidas a uma gota de água, as notícias espalharam-se, e grandes multidões de habitantes locais e turistas reuniram-se para vislumbrar a partir do ponto de vista da Ilha da Cabra.

Porquê fazer uma coisa destas? Na altura, o U.S Army Corp of Engineers pretendia remover as rochas na base das Cataratas Americanas. Estavam preocupados que a erosão provocasse a acumulação de mais rochas, causando corredeiras perigosas e ameaçando a sobrevivência da própria queda de água.Eles estavamlargamente mal sucedidos na realização deste objectivoe logo ligou o water back.

Ambas as quedas de água têm fluido sem interrupções desde então.

 

Será que as Cataratas do Niágara poderiam parar de fluir novamente?

Porquê, sim! De facto, de acordo com alguns relatórios, isso poderá acontecer em breve.

As Cataratas do Niágara consistem em três quedas de água: Cataratas de ferradura do lado canadiano (onde corre a maior parte da água) e as Cataratas Americanas e Cataratas do Véu Niágara do lado americano. Isto torna possível desviar temporariamente a água de uma cascata para outra, como aconteceu em 1969. Esta acção foi considerada para um próximo projecto de ponte federal dos Estados Unidos.

Isso significa que em breve poderá experimentar o silêncio assustador de uma cascata que de repente deixou de correr, o mesmo som estranho que um agricultor americano ouviu há mais de 170 anos.

 

Que equipamento é necessário para "Desligar" as Cataratas do Niágara?

• Cofferdams 
• Canais de desvio
• Central hidroeléctrica
• Portões ou troncos de paragem de canetas

Um coferdame é um recinto temporário estanque à água construído dentro ou em redor de um corpo de água para permitir a construção, reparação ou substituição de infra-estruturas subaquáticas. Um canal de desvio é uma via navegável feita pelo homem utilizada para desviar o fluxo do rio em torno de uma área onde a construção está a decorrer. Uma central hidroeléctrica produz electricidade aproveitando a energia cinética da queda de água e convertendo-a em energia eléctrica. As comportas de canalização são utilizadas para controlar o fluxo de água numa central hidroeléctrica, enquanto os troncos de paragem são utilizados para bloquear temporariamente o fluxo de água num rio ou riacho.

Para "desligar" as Cataratas do Niágara, a água precisa de ser desviada das Cataratas Americanas para as Cataratas do Cavalo no lado canadiano. Isto pode ser feito utilizando coferdames e canais de desvio. Uma vez desviada a água, a central hidroeléctrica pode ser desligada, fechando as comportas de encosta ou os troncos de paragem.

 

 

Será que as "quedas do Niágara" afectam o ambiente?

Sim, "desligar" as Cataratas do Niágara tem um efeito sobre o ambiente. Quando a central hidroeléctrica é desligada, o fluxo de água é reduzido. Isto pode levar a uma diminuição da quantidade de oxigénio dissolvido na água, o que pode ser prejudicial para os peixes e outra vida aquática. Além disso, o encerramento da cascata também pode afectar o ecossistema local, perturbando o fluxo natural de água e sedimentos.

Embora alguns impactos negativos estejam associados ao "desligar" as Cataratas do Niágara, é importante lembrar que esta acção é normalmente temporária e reversível. Uma vez terminados os trabalhos de construção ou reparação, a água pode ser ligada novamente, e o ecossistema voltará ao normal.

 

O que pensaria se fosse às cataratas do Niágara e estivesse seco?

Enquanto algumas pessoas podem achar interessante ver uma queda de água seca, outras podem ficar desapontadas. Se planeia visitar as Cataratas do Niágara num futuro próximo, poderá querer verificar se estão programados quaisquer projectos de construção ou reparação que possam afectar o fluxo de água. Caso contrário, pode ter a certeza de que ambas as quedas de água estarão a fluir sem interrupções.

 

Acha que "desligar" as Cataratas do Niágara é uma boa ideia?

Há prós e contras em "desligar" as Cataratas do Niágara. Por um lado, permite a realização de trabalhos de construção ou reparação sem afectar o fluxo de água. Por outro lado, pode ter impactos negativos sobre o ambiente. Em última análise, a decisão de "desligar" as Cataratas do Niágara cabe às pessoas envolvidas no projecto de construção ou reparação.