Durante o Inverno de 2015, os turistas correram para as Cataratas do Niágara depois de a CNN ter relatado que as famosas quedas de água tinham "congelado". Embora a maravilha natural fosse certamente bela naquele Inverno (as Cataratas são belas em qualquer altura do ano, na verdade), o hype das Cataratas congeladas não era bem verdade. Sim, as Cataratas foram um pouco congeladas, mas isso acontece quase todos os anos.
Se perguntarmos aos residentes do Niágara, 2015 não foi assim tão único. Para aprender sobre um Inverno verdadeiramente estranho nas Cataratas do Niágara, Ontário, terá de olhar para trás, para a nevasca de 1977.

A "calma" antes da tempestade

A data foi 27 de Janeiro de 1977. Os residentes das Cataratas do Niágara acordaram para mais uma manchete sobre o tempo: "As tripulações lutam à deriva, cegando a neve. Fort Erie bate com força".
O Niagara Falls Review descreveu em pormenor como as cidades à beira dos lagos a apenas alguns quilómetros a sul das Cataratas do Niágara, Ontário, tinham sido atingidas por mais uma tempestade nocturna. As estradas estavam cobertas por até quatro metros de neve, e os residentes rurais viram-se completamente fechados.
Tinha sido um Inverno duro, e isto estava longe de ser a primeira história sobre ruas com neve. As autoridades estavam completamente sem ideias de como lidar com o clima cada vez mais brutal. O seu orçamento estava sobrecarregado, os seus trabalhadores estavam exaustos, e o seu equipamento não estava à altura da tarefa.

Os arados tinham estado a trabalhar dia e noite para limpar as estradas de Fort Erie, Wainfleet, Pelham, e Port Colborne, mas os resultados foram pouco animadores. "Que bem vão eles fazer se não puderem ir a lado nenhum e se encontrarem uns com os outros?" disse o superintendente de estradas aos jornais. Ele admitiu aos jornalistas que estava "pronto a contactar o seu agente de viagens e a dirigir-se para a Florida".
O superintendente do departamento de trabalho da cidade em Niagara Falls tinha ainda menos a oferecer, admitindo que tinha "desistido de tentar prever o tempo e a melhor maneira de lidar com ele".
Em 27 de Janeiro de 1977, a previsão era de vaticínio e a cidade estava fora de opções. Mas, se os superintendentes se sentissem sobrecarregados, então, estavam em grande batalha nos dias vindouros.

Entre 28 de Janeiro e 1 de Fevereiro de 1977, 50 milhas por hora de vento sopravam a pesada neve no topo do Lago Erie, cobrindo os 16.000 quilómetros quadrados circundantes. A neve acumulada em derivações à medida que soprava, enterrando tudo, desde carros a paragens de autocarros, em derivações de neve de 20 a 40 pés.
Este foi mais do que o seu "dia de neve" médio. Este foi o "Blizzard" de 1977.

 

Porque é que aconteceu a nevasca de 1977?

Enquanto a nevasca durou oficialmente cinco dias, os residentes do Niágara lembram-se frequentemente dos dias antes e depois da infame tempestade - o Inverno de 1977 - bem como daqueles dias e noites traiçoeiras. O tempo antes da tempestade e os factores ambientais à volta das Cataratas do Niágara são críticos para compreender como é que se tornou tão mau.

 

... até que a nevasca começou em 28 de Janeiro de 1977, tinha nevado todos os dias desde o Natal de 1976, o que levou a uma queda de neve de 150 cm antes da nevasca, só em Janeiro ... -Serviço Nacional de Meteorologia

 

No centro da história está o Lago Erie, cuja costa fica a 30 minutos de carro das Cataratas do Niágara. O Lago Erie é o mais raso dos Grandes Lagos, o que significa que é o mais provável que congele no Inverno. Não congelou muito no século XXI, mas o Inverno de 1976-77 foi uma história completamente diferente. Naquele ano, o lago congelou mais de 100% até 14 de Dezembro.
É uma grande coisa. Em comparação, o lago Erie estava apenas 3% coberto de gelo a 25 de Janeiro de 2017.
Assim que o lago congelou nesse frio mês de Dezembro, a neve começou a cair. E caiu. E caiu. Cerca de 60 polegadas de luz e neve fofa caíram entre 25 de Dezembro e 28 de Janeiro de 1976 - isto é cerca de três vezes a actual média de 30 anos para a região. Esta precipitação diária cobriu rapidamente o grande lago congelado.

O Lago Erie não é um espaço pequeno - a sua área total é de quase 10.000 milhas quadradas, com uma costa que se estende de Detroit a Buffalo, Nova Iorque. Em 28 de Janeiro de 1977, um metro de neve tinha-se juntado em toda a extensão do lago. Havia apenas duas coisas que poderiam ter acontecido nessa altura - a neve ou derreteria com a próxima Primavera, ou explodiria do lago.
Adivinhe qual destes cenários se desenrolou nesse ano?

 

O que fez o povo durante a nevasca de 1977?

Muitas pessoas que lêem isto ou viveram ou conhecem alguém que viveu a nevasca de 1977. Aqueles que vivem na região do Niágara dir-lhe-ão que estão habituados ao ambiente que define as suas vidas. A única península do Niágara dita onde e como eles constroem as suas casas. Define as culturas que cultivam (todos nós sabemos sobre as adegas do Niágara!) e os negócios que gerem. Traz pessoas de todo o mundo às suas portas, na esperança de ver de perto uma maravilha natural numa Passeio de barco pelas Cataratas do Niágara.
Sim, as pessoas na região do Niágara não são estranhas à gestão de diversas condições meteorológicas e à navegação por paisagens em expansão. Mas nada, nem mesmo uma forte consciência da terra e dos lagos, poderia tê-los preparado para a nevasca de 1977.
Em 28 de Janeiro desse ano, ventos de nível de Furacão partiram janelas, empurrando gelo e neve para dentro das casas das pessoas. A visibilidade estava próxima de zero nas estradas esburacadas, fazendo com que as pessoas abandonassem os seus veículos em todo o lado, desde as rampas das auto-estradas QEW até às ruas rurais. Os condutores congelados foram resgatados por motos de neve e entregues nas casas de estranhos para cuidados imediatos, enquanto trabalhadores de emergência e condutores de arado trabalhavam em turnos de até 36 horas com apenas "sestas de gato" para descanso. Os carros cobertos de neve que enchiam as ruas tornavam quase impossível aos arados ajudar a limpar a neve. Não surpreendentemente, foi chamado um estado de emergência, tanto nos Estados Unidos como no Canadá, quando a tempestade atravessou ambos os lados da fronteira.

Há histórias emocionantes da Blizzard de 1977: estranhos partilharam comida e abrigo com os necessitados, voluntários resgataram pessoas encalhadas no exterior, e professores cuidaram diligentemente dos 2.000 alunos que nevaram em 24 escolas locais.

"Nunca vi um esforço público tão grande para nos ajudarmos uns aos outros. O serviço das tripulações das motos de neve, dos meus oficiais, de outros no serviço público e por voluntários do público em geral acabou de ser maravilhoso". - Chefe Harris (citado na Revisão das Cataratas do Niágara, 29 de Janeiro de 1977)

Muitas pessoas entraram em acção para apoiar outras, mas nem todos conseguiram passar em segurança. Enquanto muitos foram salvos por esforços de emergência, vidas tanto em Ontário como em Nova Iorque perderam-se no decurso da tempestade. Muitas pessoas regressaram para encontrar os seus veículos e empresas encalhados, saqueados quando o tempo assentou, e segundo o historiador local Erno Rossi o custo total da tempestade atingiu os 300 milhões de dólares. Apesar destas tragédias, as memórias da ajuda para salvar vidas de vizinhos, membros da comunidade e serviços de emergência perduram para muitos residentes do Niágara.

 

Espere - disse que 2.000 estudantes estavam encalhados?

Sim, de facto.
A tempestade não estava em pleno andamento através das Cataratas do Niágara até meados de 28 de Janeiro de 1977. Era uma sexta-feira, e até 2.000 estudantes de 24 escolas tinham ido às aulas de manhã. A tempestade, que estava em pleno andamento às 11h30 da manhã, impossibilitou a maioria deles de chegar a casa. Em vez disso, ficaram retidos dentro das salas de aula durante a noite. Entre os estudantes encalhados encontravam-se 700 indivíduos no Niagara College e centenas de jovens nas escolas primárias e secundárias de toda a região.

 

Poderá uma nevasca como a de Janeiro de 1977 acontecer novamente?

Os padrões meteorológicos recentes tornam improvável - mas não impossível - uma outra nevasca como esta. Qualquer região perto de um lago pouco profundo que congele está em risco de um incidente como a nevasca de 1977.
Uma lição clara foi aprendida em 1977: manter um olho na neve que se acumula num corpo de água...especialmente se esse corpo de água for maciço e superficial, como o Lago Erie do Niágara.
Como atração turística nas Cataratas do Niágara, Ontário, muitas pessoas perguntam-nos sobre o tempo antes da sua visita. Nós dizemos-lhes que a neve tende a cair na região do Niágara entre Dezembro e Março de cada ano. Janeiro é frequentemente o mês mais frio e com mais neve nas Cataratas do Niágara, Ontário, com uma temperatura média de -4,2 graus celsius (-24,4 graus fahrenheit). Uma média de 46 centímetros de neve cai em Janeiro - um choro distante dos quase 150 centímetros que atravessaram a região em Janeiro de 1977!

Depois de ter atingido valores baixos em Janeiro, a temperatura nas cataratas do Niágara tende a aumentar ligeiramente à medida que o ano avança, permitindo-nos iniciar as nossas visitas logo a partir de 1 de Abril e executá-las até 30 de Novembro. Como o tempo frio ocasionalmente decide ficar mais tempo ou começar um pouco mais cedo no ano, os passeios de barco das Cataratas do Niágara Hornblower estão equipados com uma área isolada abaixo do convés, onde se pode observar as Cataratas por detrás das janelas no caso de ficar demasiado frio.
Esteve por perto durante a nevasca de 1977? Ou alguma vez fez uma viagem às Cataratas do Niágara quando o tempo lá fora era assustador? Diga-nos nos comentários ou nas redes sociais! Iremos publicar artigos de história local ao longo do ano, e adoraríamos ouvir as experiências e percepções das pessoas em toda a região.