Descrição: O tamanho médio de uma baleia cinzenta é de aproximadamente 11 a 15 metros (36-50 pés) de comprimento, e pode pesar até 45.000 kg (49,6 toneladas). Tal como outras baleias de barbas, as fêmeas crescem mais do que os machos. Visto de cima, o corpo de uma baleia cinzenta é cinzento em ambas as extremidades, e é uma cor de ardósia escura que pode parecer cinzento mosqueado. Geralmente, aparecem tantos cracas e cicatrizes esbranquiçadas nas baleias mais velhas que a cor original da ardósia é quase obscurecida. As placas de barbas têm menos de 0,5 metros (20 polegadas) de comprimento, amareladas a brancas com cerdas branco-amareladas. Há tipicamente 130 a 180 pratos de barbas em cada lado da boca. Dois a sete sulcos rasos sulcam a parte inferior da garganta. A baleia cinzenta não tem barbatana dorsal, mas tem uma corcunda dorsal seguida de 8 a 14 nós dos dedos (pequenas saliências) na porção posterior das costas. As barbatanas profundamente entalhadas têm cerca de 3,7 metros (10-12 pés) de largura. O golpe característico, em forma de coração, atinge uma altura de cerca de 3 metros (10 pés).
Alcance: O actual alcance da baleia cinzenta é limitado ao leste do Oceano Pacífico Norte. Existe também uma população de menos de 100 baleias cinzentas no oeste do Oceano Pacífico Norte, embora algumas destas baleias também tenham sido identificadas no leste do Pacífico Norte. Documentos históricos e restos do esqueleto mostram também que as baleias cinzentas viviam anteriormente no Oceano Atlântico Norte, embora tivessem sido caçadas até à extinção no Atlântico no século XVIII. Recentemente, em 2010 e 2013, duas baleias cinzentas separadas foram avistadas no Atlântico; provavelmente viajando através de uma passagem noroeste recentemente navegável nesses anos.
Migração: As baleias cinzentas passam os meses de Verão nos mares de Bering e Chukchi, e depois partem para as lagoas de reprodução/calvicultura ao longo da Baja ocidental da Califórnia, México. Seguem a rota de migração mais longa de qualquer mamífero na Terra, viajando por vezes quase 16.000 a 22.530 km (10.000-14.000 milhas) de ida e volta. A migração para o sul começa em finais de Setembro ou princípios de Outubro. Em Dezembro da maioria dos anos, os primeiros indivíduos passam ao longo da costa da Califórnia, com números máximos a passarem no início de Janeiro. Após a sua estadia nas lagoas da Baja California, as baleias começam a sua viagem para norte, começando em Fevereiro e terminando normalmente em finais de Março. Ao migrarem, as baleias cinzentas ficam geralmente dentro das águas costeiras. Durante a migração de Inverno, ficam a 10 km (6 milhas) da costa. As mães que viajam para norte com os seus filhotes tendem a viajar ainda mais perto da costa.
Comportamento: Ao viajar, uma baleia cinzenta geralmente sopra 3 a 5 vezes em intervalos de 15 a 30 segundos. As baleias cinzentas levantam muitas vezes as suas barbatanas fora de água antes de mergulharem. Os mergulhos típicos duram 3 a 5 minutos, embora uma baleia cinzenta possa permanecer submersa até 15 minutos. Durante a migração, as baleias cinzentas nadam a uma velocidade de 3 a 6 milhas por hora (4,8-9,6 km/hr). São vistas a viajar sozinhas, aos pares, ou em pequenos grupos organizados de forma solta. As baleias cinzentas são comummente vistas a quebrar (lançando-se para fora da água e aterrando de lado com um salpico), a espiar (atingindo um pico na cabeça acima da água para dar uma vista de olhos) e a bater com a cauda no lóbulo (batendo com um salpico alto na água).
Reprodução: As baleias cinzentas atingem a maturidade sexual aos oito ou nove anos. O acasalamento está principalmente confinado à Baía de Magdalena, Lagoa de San Ignacio e Lagoa de Scammon ao longo da costa ocidental da Baja California, embora ocorra frequentemente também ao longo da parte sul da rota migratória. Uma fêmea dá à luz uma única cria apenas uma vez em dois anos, após um período de gestação de 12-13 meses. A maioria das baleias cinzentas dá à luz nas lagoas da Baja California, embora algumas dêem à luz enquanto viajam para sul ao longo da costa do sul da Califórnia. Como outros cetáceos, as crias nascem debaixo de água e são capazes de nadar imediatamente. As crias dependem de uma dieta de leite rico durante pelo menos seis meses. São desmamados aos sete a oito meses, embora as jovens baleias possam ficar com as suas mães por mais um ano.
Dieta: A baleia cinzenta é uma baleia-de-baleia. Em vez de dentes, uma baleia cinzenta tem 260 a 360 placas de barbas (feitas de queratina - o mesmo material que as suas unhas e cabelo) penduradas na sua mandíbula superior. As baleias cinzentas obtêm a maior parte da sua comida durante os meses de Verão no Árctico. Uma pequena população de baleias cinzentas permanece um pouco mais a sul, e alimenta-se ao largo das costas desde o norte da Califórnia até à ilha de Kodiak, Alasca. A dieta das baleias cinzentas consiste principalmente em anfípodos de fundo (crustáceos semelhantes a camarões) e outros crustáceos como os místicos e caranguejos vermelhos pelágicos, juntamente com vermes tubulares, larvas de caranguejo e peixes isco. Para se alimentar, uma baleia cinzenta rola tipicamente de lado e aspira em bocas de lama, contendo grandes concentrações de presas, e depois estica a água e a lama através da sua barba. Quando nos seus locais de reprodução do sul, as baleias jejuam na sua maioria, embora sejam conhecidas por lanchar ao longo do percurso.
Predadores: Orcas (baleias assassinas) e humanos.
Estado de Conservação: Registos do século XIX mostram que cerca de 1000 baleias cinzentas passaram por San Diego todos os dias durante a sua migração para o sul. Após a caça descontrolada pelos baleeiros da costa ocidental, a baleia cinzenta foi quase levada à extinção - de facto, em tempos acreditava-se que estava extinta. Com uma protecção completa no Pacífico Oriental a partir de 1970, esta espécie teve uma notável recuperação da sua população antes da extinção, com uma população entre 18.000 a 30.000 exemplares. Devido à sua recuperação, a baleia cinzenta do Pacífico Oriental do Norte foi retirada da lista de espécies ameaçadas de extinção em Junho de 1994. A população do Pacífico Norte Ocidental ainda está listada como "ameaçada".
Embora as baleias cinzentas do Pacífico Oriental não estejam actualmente em perigo ou ameaçadas, estão ocasionalmente enredadas tanto nas artes de pesca activas como nas perdidas ou abandonadas. Para ajudar as baleias cinzentas e outros animais do oceano, os cruzeiros Hornblower são fontes de pesca sustentável para os seus cruzeiros gastronómicos públicos e privados, incluindo frutos do mar rotulados como "melhores escolhas" do Programa de Observação de Marisco de Monterey Bay Aquarium. Pode ajudar escolhendo mariscos capturados utilizando métodos sustentáveis quando jantam em casa, num restaurante, ou quando estão de férias.
Esta informação educacional foi fornecida à Hornblower Cruises & Events para os nossos convidados na Whale & Dolphin Watching Adventure em parceria com o Museu de História Natural de San Diego, localizado no Parque Balboa de San Diego. (www.sdnhm.org)