Tussen 1892 en 1954 reisden meer dan 12 miljoen immigranten, voornamelijk uit Oost- en Zuid-Europa, naar Amerika, dat ooit bekend stond als het "Land van Vrijheid", om de corrupte sociale en politieke handelingen en arrestaties te ontlopen die in de landen van Europa plaatsvonden. Met gebarsten voeten, vermoeide ogen en bezorgde harten reisden duizenden tegelijk te voet, te paard of, als ze geluk hadden, per trein om aan te komen in de dichtstbijzijnde zeehaven voor een plaats op een enorm stoomschip en een kans op een nieuw leven in Amerika.
Maar liefst 3.000 mensen uit landen als Italië, Polen, Rusland en Frankrijk wachtten vol spanning op een kans op een nieuw begin met hun familie en vrienden, wat hoop betekende. Mannen, vrouwen en kinderen gingen aan boord van de schepen met elk belangrijk voorwerp dat ze nodig hadden. Voor sommigen was het een deken en een sinaasappel in zak, terwijl anderen een hele verdienste van 100 dollar en hun fijnste leren schoenen hadden.

De twee weken durende reis over de Alantische Oceaan was geen prettige vakantie. Stoomschepen deelden de passagiers in volgens hun sociale status, die hun plaats op de boot voor hun reis aangaf. De elitepassagiers in de eerste klasse werden samen met de passagiers in de tweede klasse in hutten en staterooms geplaatst, terwijl de passagiers in de derde klasse op het laagste niveau van het schip werden geplaatst en de naam "steerage" kregen, wat lijkt op de open ruimte op de bodem van het schip.