De Theems is de trots van Londen. Hij ligt niet alleen dicht bij enkele van de beste attracties van Londen, hij biedt ook enkele van de beste uitzichten op de skyline van de stad en is perfect voor sightseeing tours, diner op de Theems, privé bootverhuur in Londen en meer.
Maar de Theems was niet altijd de gewaardeerde waterweg van Londen. Hij heeft een totaal restauratieproject ondergaan om hem terug te brengen van 'biologisch dood' verklaard in de^19e eeuw naar een rivier die nu floreert met wilde dieren.

Cholera en de Theems

Met een enorme toename van de Londense bevolking tijdens het Victoriaanse tijdperk was de druk op de Londense rioleringssystemen groot en verspreidde cholera zich snel. Tussen 1831 en 1866 waren er vier opmerkelijke uitbraken van cholera die meer dan veertigduizend Londenaren het leven kostten.
Volgens Cholera and the Thames: "Tegen 1850 leidden de bevolkingsgroei en het ontstaan van het watercloset tot inefficiënte en overlopende beerputten in huishoudens. Waterclosets waren er verantwoordelijk voor dat huishoudens gemiddeld bijna honderd liter extra afval per dag produceerden.
"In 1848 gaf de Metropolis Sewers Commission de opdracht om beerputten en huisafvoeren aan te sluiten op riolen, die ongefilterd op de Theems uitkwamen. Dit verergerde het probleem en veranderde de belangrijkste waterweg van Londen in een open riool."
Aanvankelijk dachten deskundigen dat cholera door de lucht of door stank werd overgedragen. Maar uiteindelijk, en na veel discussie, "was men het erover eens dat de vervuilde Theems, waar de Londenaren hun drinkwater vandaan haalden, de schuldige was."

"De Grote Stank

In de zomer van 1858 kreeg Londen te maken met "The Great Stink", wat de regering er uiteindelijk toe bracht actie te ondernemen tegen de overlopende riolering van de Theems.
"De stad Londen kwam tot stilstand," zegt de Cholera en de Theems website. "De regering kon nauwelijks functioneren; de mensen weerstonden de drang om hun huizen te verlaten, maar eisten actie van de regering. Wat Londen op de knieën had gekregen was de overweldigende stank die van het oppervlak van de Theems afstraalde."
Omdat de Theems al sinds 1600 een stortplaats (en drinkbron!) was, was hij zo vervuild met afval en vervuiling dat hij officieel de meest onhygiënische rivier ter wereld was. Maar deze zomer begon het eeuwenoude afvalwater te bakken en te gisten in de zon. De stank was zo erg, dat er verhalen zijn van mensen "die door de stank werden getroffen, en van allerlei dodelijke ziekten, die op de oevers van de rivier opdoken."
Door een combinatie van "publieke druk en abject neuslijden koos het parlement er uiteindelijk voor om te handelen in plaats van de kwestie te laten liggen voor een volgend 'heet seizoen'," aldus de website van Cholera and the Thames. "Binnen een record van achttien dagen werd een wetsvoorstel opgesteld, aangenomen en ondertekend dat de hele rivier de Theems zou opknappen.
"De belangrijkste rivier van Londen kreeg eindelijk de zorg die hij terecht verdiende. De hervorming van de Theems omvatte niet alleen de aanleg van een rioleringssysteem - ontworpen door de Engelse civiel ingenieur Sir Joseph Bazalgette - maar ook de aanleg van dijken langs de oevers. Met deze hervormingen begon de Grote Stank langzaam te verdwijnen en konden de Londenaren opgelucht ademhalen - niet alleen voor de heldere lucht, maar ook voor de andere voordelen die de integratie van de verandering met zich meebracht.
"Niet alleen ontwikkelde de Theems zich geleidelijk tot een van de schoonste rivieren ter wereld, maar de invoering van een functionerend rioleringssysteem hielp ook bij de eliminatie van verschillende door water overgebrachte ziekten die Londen eeuwenlang hadden geteisterd."
 

 

Wat wordt er nu gedaan om de duurzaamheid van de rivier te waarborgen?

Nadat bombardementen in oorlogstijd een deel van de Victoriaanse riolering hadden vernietigd, ging de gezondheid van de rivier weer achteruit en verklaarde het Natural History Museum de rivier in 1957 "biologisch dood". Toen Groot-Brittannië zich herstelde van de oorlog en de riolering uiteindelijk werd hersteld, begon de rivier weer leven te blazen en herbergt zij nu 125 soorten vis, zeehonden, bruinvissen en andere zeedieren.
De River Thames Society houdt zich bezig met het behoud van de rivier en vertegenwoordigt alle riviergebruikers, van vissers tot booteigenaren. Wij spraken met de voorzitter van de Society, Peter Finch, die ons vertelde hoe de organisatie is ontstaan.
"De belangrijkste drijfveer voor de oprichting van de River Thames Society in 1962 was een toenemende bezorgdheid over de vervuilde toestand van de rivier.
"We hebben druk uitgeoefend op de waterbedrijven om de zuiveringsinstallaties te moderniseren om een einde te maken aan het schandaal van de lekkage van rioolwater, we hebben het voorstel voor de Tideway Tunnel vanaf het begin gesteund, we hebben gelobbyd bij de plaatselijke autoriteiten om het opruimen van afval in de buurt van de rivier te verbeteren en we hebben er bij de regering op aangedrongen de wetgeving tegen vervuiling aan te scherpen.
"Via ons programma van rivierwachters houden de leden de toestand van de rivier en de toestand van het Theemspad nauwlettend in de gaten en melden eventuele problemen bij de betrokken instantie - landeigenaren, de haven van Londen of het Milieuagentschap. We hebben ook samengewerkt met groepen zoals Thames21 bij het organiseren van schoonmaakacties van de oevers en de vooroever in een anti-plasticcampagne en hebben vele andere acties ondernomen om het milieu te verbeteren."

Schoonmaak van de rivier de Theems

Ook al zijn de Londense rioleringssystemen nu state of the art, de Theems leunt zwaar op de vriendelijke harten van vrijwilligers die deelnemen aan rivierschoonmaakacties, zoals die bij Theems 21.
"Thames21 betrekt elk jaar ongeveer 7000 vrijwilligers bij activiteiten ter verbetering van de waterwegen in heel Londen." Zegt de Thames21 website. "We mobiliseren elk jaar duizenden vrijwilligers om het 400 mijl lange netwerk van waterwegen in de hoofdstad schoon en groen te maken. Thames21 wil verwaarloosde waterwegen omvormen tot gebieden die iedereen kan gebruiken en waarvan iedereen kan genieten, door gebruik te maken van innovatieve en op maat gemaakte gemeenschapsbenaderingen.
"Het verwijderen van zwerfvuil uit waterwegen, met de hulp van vrijwilligers, is al 20 jaar een belangrijk onderdeel van ons werk. Nu bieden we gemeenschappen ook steeds meer mogelijkheden om onderzoek te doen, het milieu te verbeteren, opgeleid te worden tot schoonmaakleider en groepen te vormen of er deel van uit te maken die specifieke gebieden in Londen onder handen nemen, om de waterwegen te verbeteren ten behoeve van de natuur en het plezier van de mensen."
Twee keer per jaar organiseert Thames21 'tellingsevenementen' om de hoeveelheid natte doekjes en plastic flessen in de Theems te documenteren. "De Big Counts trekken veel aandacht van de media en het publiek en zijn ideaal om de aandacht te vestigen op de manier waarop het moderne leven onze kostbaarste natuurlijke hulpbron aantast, midden in Londen."
Voor meer informatie over de schoonmaakprogramma's van Thames21 kunt u terecht op hun evenementen pagina of schrijf je in op hun nieuwsbrief.

 

Wat doet City Cruises om verantwoordelijk te zijn op de rivier?

 
De duurzaamheid van de Theems staat centraal in ons bedrijf, want zonder de rivier zouden we niet de ervaringen kunnen bieden die we 365 dagen per jaar bieden. We begonnen ons duurzame project met het verwijderen van plastic rietjes en beetje bij beetje hebben we dit uitgebouwd tot de introductie van herbruikbare bekers en water in blik aan boord. Het is onze nalatenschap ervoor te zorgen dat we de Theems in een betere staat achterlaten dan 30 jaar geleden toen we met City Cruises begonnen. We zullen onze duurzame inspanningen volgend jaar en daarna voortzetten, met als doel om in de komende 12 maanden tot 70% van het afval aan boord te recyclen.
We weten dat onze duurzame inspanningen verder moeten gaan dan recycling en daarom hebben we het programma voor het opknappen van schepen uitgebreid. We zijn er trots op dat tijdens de renovatie van City Gamma energiebesparende motoren zijn geïnstalleerd die ervoor zorgen dat het schip in 2020 meer dan 90.000 liter brandstof zal besparen, waardoor het 17% zuiniger wordt.
Wij zullen het duurzame gesprek intern en met onze passagiers voortdurend stimuleren. Door deze proactieve communicatie rechtstreeks met de consumenten introduceren we ook de mogelijkheid om herbruikbare flacons aan boord te kopen.
Wij zijn voortdurend op zoek naar mogelijkheden om onze organisatie nog beter te laten presteren op milieugebied en werken daarbij nauw samen met andere organisaties zoals de River Thames Society. We bewonderen ook het werk van Thames21 en haar leger van vrijwilligers die essentiële ondersteuning bieden door regelmatig de rivier schoon te maken.
Voor meer informatie over de invloed en verantwoordelijkheden van City Cruises op het milieu kunt u terecht op onze webpagina Milieu.