Alcatraz Alumni maakten wat waarschijnlijk hun "laatste oproep" is. Samengekomen voor een laatste publieke verschijning, spraken zes voormalige bewoners van het eiland een publiek van meer dan 100 gasten toe om te praten over het leven op The Rock.

Onder de sprekers, onder leiding van historicus John Martini, waren oud-gevangene Bill Baker; oud-bewaker en laatste man op Alcatraz Jim Albright; en oud-bewoners (burgers die op het eiland woonden door hun band met degenen die op Alcatraz werkten) Jolene Babyak, Steve Mahoney, Tom Reeves en Cathy Albright.

Deze gratis toegankelijke paneldiscussie vond plaats in de Cityscape Lounge, met een adembenemend uitzicht vanaf de 46e verdieping van het Hilton San Francisco Union Square. De intrigerende "geschiedenisles" was gevuld met stevige interactie tussen de Alcatraz Alumni die verhalen deelden over hun individuele en gemeenschappelijke ervaringen op het eiland. 

Hoogtepunten uit de discussie

Bill Baker - Voormalig gevangene Bill Baker zei: "Nu ik weer op het rechte pad ben, ga ik terug (naar Alcatraz) en praat met bezoekers, beantwoord vragen over mijn gevangenisjaren, geef handtekeningen en neem foto's... Ik kan er niets aan doen dat de geschiedenis een rockster van me heeft gemaakt." Hij vervolgde: "Ik heb een boek geschreven getiteld Alcatraz 1259, dat ik drie of vier dagen per week signeer en promoot op het eiland. Hoewel ik veel vragen beantwoord, is de meest gestelde: 'Is het niet vreemd om terug te keren naar de gevangenis waar je hebt gezeten?'" Baker zegt dat zijn korte antwoord daarop is: "Ja, maar ze deden me een aanbod dat ik niet kon weigeren." En met een grijns voegt hij eraan toe: "Dus ik ben erg blij." 

Jim Albright - Voormalig Alcatraz gevangenis bewaker Jim Albright diende op het eiland van 1959 tot 1963. Hij was de laatste bewaker van Alcatraz op de noodlottige dag van de sluiting van de gevangenis. Als 24-jarige, getrouwde man en vader van een baby verhuisde Albright in 1959 met zijn gezin van Colorado naar San Francisco om zijn eerste baan als gevangenisbewaarder te nemen. Albright herinnert zich: "Toen ik voor de eerste keer het (Alcatraz) cellenhuis binnenging, kwam het bij me op dat ik nog nooit in een gevangenis was geweest en toen liep ik het beruchte Alcatraz binnen." Hij vervolgde: "Wanneer de deur die naar het cellenhuis leidt achter je dichtvalt, trekt dat echt je aandacht." Nadat hij met beide benen op de grond stond, werd de typische werkdag een overbodige routine, hetzelfde op hetzelfde moment...een precieze opeenvolging, die alleen werd onderbroken als er een gevecht, steekpartij, aanval, poging tot moord of ontsnapping plaatsvond. Hij zei: "Dan werd het erg druk en spannend."

Jolene Babyak - Een van de vele onthullingen over Alcatraz Federal Penitentiary die de meeste mensen verbaast, is dat er ook gezinnen woonden. Er woonden zestig gezinnen op "The Rock" en er waren meestal 75 kinderen in de buurt. Babyak merkte op: "Omdat de kinderen naar scholen in San Francisco gingen, zagen velen van ons de gevangenen vaak alleen in de zomer en meestal alleen in groepen van één of twee onder begeleiding van een officier." Ze vervolgde: "Heck, behalve de doktoren, zag ik bijna nooit een geweer. En onze vaders, van wie velen uit de Tweede Wereldoorlog kwamen, spraken zelden over de gevangenis aan de eettafel. Als er boven een steekpartij was, hoorde ik er niets over. Dus voor ons was 'The Rock' een buurt met weinig criminaliteit." Babyak herinnerde zich: "Terwijl ontsnappingen soms eng waren en soms resulteerden in de dood van agenten en het vertrek van gezinnen van het eiland, waren ze op andere momenten grappig of vreemd verbijsterend of zelfs bewonderenswaardig. Dit alles maakte van onze 'buurt' een spannende en exotische plek om te wonen, ondanks het soms beroerde weer."

Steve Mahoney - Huidige voorzitter van Alcatraz Alumni Association, Inc. en de zoon van voormalig bewaker Pat Mahoney, Mahoney groeide op op Alcatraz en voelde zich nooit geïntimideerd. "We waren vergeetachtig," zei hij. "We mochten nooit binnen de binnenste omheining komen. De enige keer dat we ooit binnen het binnenhek mochten was als we kerstliederen zongen voor de gevangenen op kerstavond." Mahoney vervolgde: "Gezinnen hadden toegang tot een sociale ruimte, compleet met bowlingbanen en pooltafels. Eenmaal in hun tienerjaren vonden de kinderen van Alcatraz creatieve manieren om de wet te overtreden door gebruik te maken van de unieke mogelijkheden die het eiland bood."

Tom Reeves - Zoon van de voormalige doktersassistent van Alcatraz, ook Tom Reeves genaamd, bracht zijn middelbare schooltijd door op het eiland. Hij herinnert zich: "We waren erg goed in poolen... als je urenlang niets anders te doen had, ging je poolen." Dat is hoe deze kinderen leerden om regelingen en oplichting uit te voeren." Reeves legde uit: "Er waren bars in de jachthaven en die waren niet echt streng... we hadden federale paspoorten en de barmannen lieten ons binnen en speelden pool met de jongens van de jachthaven." Maar ze speelden niet alleen pool, ze speelden mensen voor sukkels. Reeves vervolgde: "We zetten het op als 'Alles wat ik heb is een kwartje' of we hadden een tag team waarbij een ander kind dubbel of niets inzette op een bepaalde shot," zei hij. "En dan gingen we de hele nacht door."

Cathy Albright - Cathy Albright, de jonge vrouw van de voormalige gevangenisbewaarder van Alcatraz, herinnert zich de rit vanuit Colorado over de Bay Bridge toen zij, haar man en haar baby naar de baai keken voor hun eerste blik op Alcatraz. Ze vroegen zich af: "Waar zijn we aan begonnen?" De familie Albright woonde ongeveer vier jaar op Alcatraz voordat het werd gesloten. Ze bouwden een diepe band op met het eiland. Na aankomst met slechts één kind, geboren in Colorado, brachten de Albrights nog twee kinderen ter wereld, hun dochters, terwijl ze in dienst waren op The Rock. Ze zei zelfs: "Alcatraz staat op de geboorteakte van de twee meisjes."

Alcatraz: Life on The Rock

Alcatraz. Life on the Rock" is tot 15 september te zien in het Hilton San Francisco Union Square en Parc 55 San Francisco: Life on the Rock" is een tentoonstelling over de fascinerende geschiedenis van Alcatraz en de beruchte gevangenen. De tentoonstelling laat de fascinerende geschiedenis van het eiland zien en omvat authentieke artefacten, interactieve displays en een kijkje achter de schermen bij delen van het eiland die normaal gesproken niet toegankelijk zijn voor bezoekers. De ervaring is perfect voor gezinnen, studenten en bezoekers die van de geschiedenis houden en die keuzeonderdelen willen ervaren, zoals een nagebouwde gevangeniscel en displays met ontsnappingsroutes.