De Basiliek van San Marco is een van de meest bezochte bezienswaardigheden in Venetië en een must voor elke reiziger! Maar met een geschiedenis die helemaal teruggaat tot de 9e eeuw na Christus, is het ook een kerk met veel interessante verhalen en legendes. Hier zijn zes van de meest fascinerende feiten over de Basiliek van San Marco!

1 De basiliek begon met een spetterend verhaal over ontvoering...

De eerste Sint Marcus Basiliek werd in de 9e eeuw op deze plek gebouwd om zeer heilige relikwieën te herbergen - relikwieën die waren gestolen! In 828 stalen kooplieden uit Venetië het lichaam van Marcus de Evangelist, een van de vier apostelen, uit Alexandrië, Egypte. Volgens de legende glipten ze langs de (Moslim) bewakers door ze te verstoppen onder lagen varkensvlees in vaten!

Toen op zee een storm de graverobbers en hun kostbare lading bijna verdronk, schijnt Sint Marcus zelf aan de kapitein te zijn verschenen en hem te hebben gezegd de zeilen te strijken. Het schip werd gered, en de kooplieden zeiden dat ze hun veiligheid te danken hadden aan het wonder.

Het hele verhaal staat afgebeeld op het 13e-eeuwse mozaïek boven de linkerdeur als u de basiliek binnenkomt.

2 Er is genoeg mozaïek om 1,5 Amerikaans voetbalveld te bedekken!

Er is meer dan 85.000 vierkante voet (of 8.000 vierkante meter) mozaïek in de San Marco Basiliek... oftewel genoeg mozaïek om meer dan 1,5 American football veld te bedekken! De mozaïeken werden in 8 eeuwen gemaakt, meestal in goud, en het resultaat is verbluffend. Ga de basiliek op verschillende momenten van de dag binnen om te zien hoe het licht de kleuren en scènes anders doet uitkomen.

3 Er zijn meer dan 500 kolommen

Een ander voorbeeld van de enorme omvang en hoeveelheid verbazingwekkende dingen in de San Marco Basiliek is het aantal zuilen. Er zijn meer dan 500 zuilen en kapitelen in de basiliek, en de meeste zijn Byzantijns, daterend tussen de 6e en 11e eeuw. Er zijn ook enkele klassieke kapitelen uit de 3e eeuw.

4 Veel van de schatten van de basiliek zijn afkomstig van de kruistochten en van Constantinopel.

Vooral de Vierde Kruistocht leverde de San Marco Basiliek een meevaller op. Dit was immers de kruistocht die in 1204 eindigde met de verovering van Constantinopel (het huidige Istanbul).

Het resultaat? Veel schatten werden naar Venetië verscheept en geïnstalleerd in de San Marco Basiliek - waaronder de vier bronzen paarden, het icoon van de Madonna Nicopeia, het email van het gouden altaarstuk, relikwieën, kruisen, kelken en wierookvaten!

5 De Pala d'Oro maakt de kroonjuwelen te schande

Vergeet de glinsterende juwelen in de Tower of London: De Koninklijke familie heeft niets tegen de San Marco Basiliek! De Pala d'Oro, een Byzantijns altaarscherm van goud, is bezaaid met honderden edelstenen - letterlijk. Het gaat om 1300 parels, 300 smaragden, 300 saffieren, 400 granaten, 100 amethisten, plus robijnen en topazen.

6 Die klokkentoren? Die is ooit ingestort

De 98,6 meter hoge campanile van San Marco dateert uit de 9e eeuw... maar moest in 1903 worden herbouwd. De reden? Hij stortte in! Hij was herbouwd in de 16e eeuw, en blijkbaar niet zo goed.

Het stortte in op 14 juli 1902. (Om eerlijk te zijn, hij had daarvoor al verschillende aardbevingen overleefd!). Hoewel het balkon van de basiliek in puin lag, werd de kerk zelf gelukkig gered. Maar het incident was gênant genoeg!

Van 1903 tot 1912 werd de klokkentoren precies zo herbouwd... behalve met betere, veiligere technieken.

Oké, we hebben er zes genoemd, maar nu we toch bezig zijn, nog meer fascinerende inzichten:

• De gouden stukken van de mozaïeken in de San Marco Basiliek zijn gemaakt met ECHT goud!

Venetië was in het verleden een zeer rijke stad van kooplieden: wat de Republiek miste in militaire kracht of in landheerschappij, hadden ze in rijkdom. De mozaïeken van de basiliek zijn niet alleen een manier om God en Marcus te behagen of om complexe religieuze concepten over te brengen, ze waren ook een manier om de rijkdom van de stad te tonen aan belangrijke gasten, zoals koningen of ambassadeurs van andere landen.

De gouden stukken zijn daadwerkelijk van goud: elk stuk heeft een dun bladgoud dat tussen twee lagen helder glas is 'geklemd'. Met zo'n uitstalling van kostbaar materiaal konden de Venetianen tegelijk hun grote toewijding tonen, maar ook hun politieke 'gewicht': een uiterst belangrijke zaak voor zo'n klein land.

• De grote buitenste koepels boven de basiliek zijn eigenlijk nep!

In Venetië is het onmogelijk enorme bouwwerken te bouwen: het terrein is broos, dus moet men zich voorzichtig houden aan kleine, lichte en flexibele gebouwen. Maar de Venetianen moesten een manier vinden om hun gasten te verbazen: dus optimaliseerden ze enkele zeer slimme trucs om het oog te bedriegen en iedereen de indruk te geven dat de gebouwen enorm en imposant zijn.

In de Basiliek van San Marco is daar een prachtig voorbeeld van: de vijf grote koepels die het gebouw zijn kenmerkende vorm geven, zijn slechts een bovenbouw van hout, bedekt met een dun laagje lood. Ze zijn eigenlijk helemaal leeg: de uit baksteen opgetrokken koepels met de mozaïeken die je binnenin de kerk ziet, zijn veel lager.

We kunnen stellen dat de enige rol van die grote uitstralende koepels is om het gebouw veel groter te laten lijken dan het in werkelijkheid is: zo konden de schepen die de stad naderden de vorm ervan al van verre herkennen, en zich nog meer verbazen over de legendarische stad die uit het water oprees.

• In 2019 overstroomde een groot "acqua alta" de kerk volledig!

In de lagune van Venetië zijn er getijden: soms zijn deze getijden hoger dan normaal, waardoor sommige delen van de stad onder water komen te staan. Het San Marcoplein is het laagste deel van de stad, dus het is vrij gebruikelijk om de vloer ervan geheel of gedeeltelijk onder water te zien staan.

Maar op 12 november 2019 liep het helemaal uit de hand: het tij steeg zo hoog dat het het op één na hoogste niveau bereikte dat ooit in de geschiedenis van de stad is geregistreerd. De beheerders van de kerk waren niet voorbereid op deze gebeurtenis: het water overstroomde niet alleen de voorkamer van de basiliek, die op hetzelfde niveau van het plein ligt, maar ook de kerk zelf, die veel hoger ligt.

De schade was aanzienlijk en het gebouw herstelt nog steeds: deze tragische gebeurtenis heeft in ieder geval een grote impuls gegeven aan de voltooiing van het MOSE-project, een systeem van mobiele barrières dat de Lagune moet beschermen tegen de gevaarlijkste getijden. De barrières zijn in 2020 een paar keer getest en hebben blijkbaar goed gewerkt: we hopen allemaal dat ze de basiliek in de toekomst kunnen beschermen.

• De Basiliek van San Marco is niet de oudste, noch de grootste kerk van Venetië!

De San Marco-basiliek werd gebouwd vanaf de IXe eeuw: maar de geschiedenis van Venetië begint veel eerder, in de V-VI eeuw. Er zijn dus kerken in de stad die ouder zijn dan het belangrijkste monument: volgens historici zou het oudste heilige gebouw van de stad de kerk van San Giacometto kunnen zijn, vlakbij de Rialtobrug. Het Rialto-gebied was in feite de eerste plek die werd gekoloniseerd toen de eilanden werden bevolkt: de stad Venetië heette de eerste eeuwen "Rialto".

Ondanks haar enorme omvang, althans in verhouding tot de andere gebouwen van de stad, is de San Marco-basiliek ook niet de grootste kerk: die titel gaat naar de kerk van Santi Giovanni e Paolo, waar de zeer machtige Dominicaanse kloosterorde zetelde. Hun klooster was zo groot dat toen Napoleon Venetië veroverde, hij dat gebouw uitkoos om het eerste grote openbare ziekenhuis van de stad te worden: en het ziekenhuis staat er nog steeds! Je kunt meer te weten komen over San Giacometto en Santi Giovanni e Paolo als je de Welcome to Venice tour of de Venice in a Day tour neemt, die beide deze zeer belangrijke kerken laten zien!

Speciale dank gaat uit naar onze Walks of Italy gids Mosè Viero voor het delen van deze aanvullende interessante feiten over de Basiliek van San Marco.

Als je meer wilt weten, bekijk dan onze ervaringen in Venetië van zowel de Basiliek van San Marco als het Dogenpaleis - of, voor een echt VIP-bezoek, ga naar de Basiliek van San Marco na sluitingstijd, wanneer deze gesloten is voor het publiek!