1874年、フランスの著名な彫刻家フレデリック・オーギュスト・バルトルディは、政治思想家のエドゥアール・ド・ラブレーから、米仏の関係を記念する像の設計を依頼された。 フランス・パリ出身のド・ラブレーはかつて「自由の女神の父」と呼ばれ、フランスとアメリカの強いつながりを願い、アメリカの敗北と勝利にフランスが学ぶべきと信じていた。自由の女神は、アメリカ建国100周年を記念して、フランス国民から贈られたものである。
この間、バルトルディの故郷であるアルザス地方は独立を失っている。このことがきっかけで、バルトルディは、アメリカを代表する象徴的な人物のデザインに、自由を取り入れることを決意したのである。バルトルディはこのような記念像のデザインは初めてではなく、フランスのベルフォードにある「ベルフォードのライオン」をデザインしている。また、ワシントンD.C.の「バルトルディの噴水」や、ニューヨーク・マンハッタンのユニオンスクエアの「ラファイエット侯爵像」なども手掛けている。

 

その後まもなく、バルトルディは他の9人の請負業者とともに、この像の設計と建設に取りかかった。彼らは、フランスの有名な「エッフェル塔」を設計したチームの一員でもあった。

銅像の資金調達に一役買いたいという企業からの寄付で、100万フラン以上の資金が集まった。1880年7月4日、フランス・パリでフランス公使に像が贈呈された。

この像が建てられる前、バルトルディはニューヨークのベドロー島を訪れている。この島は、アッパー・ニューヨーク湾に位置する。この島は国立公園局によって運営されている。島は、米国パークポリスによる24時間体制の警備が敷かれており、セキュリティは万全だ。銅像が立つ65フィートの台座の費用は、米国が負担することが合意された。30万ドルが集められ、1886年10月、自由の女神はニューヨーク州に、そして世界に贈られた。

ベドロー島は1667年にイサック・ベドロー氏に売却された。ベドロー氏はこの島を所有する間、ニューヨーク市に天然痘患者の検疫所として使用させた。1732年、島は商人に売却され、その後、島は夏の住居として使われるようになった。

1884年に着工されたものの、完全には完成せず、1886年10月28日に世に公開された。1956年に議会がアメリカの一部とした。