1892年から1954年の間に、1200万人以上の移民が、主に東ヨーロッパと南ヨーロッパから、かつて「自由の国」として知られたアメリカへと移動しました。一度に何千人もが、水ぶくれの足、疲れた目、不安な心を抱えながら、徒歩、馬、運が良ければ列車で移動し、最寄りの港に到着して巨大な蒸気船に乗り込み、アメリカでの新しい生活を手に入れる機会を得たのです。
イタリア、ポーランド、ロシア、フランスなどから来た3,000人もの人々が、家族や友人たちとの再出発の機会を待ち望んでいたのである。そのような中、男性も女性も子供も、必要なものをすべて持って船に乗り込みました。ある者は毛布とポケットの中のオレンジ、またある者は100ドル分の収入と最高級の革靴であった。

大西洋を渡る2週間の旅は、楽しい休暇とは言えなかった。蒸気船では、乗客は身分によって分類され、船上での位置が示されていた。一等船客と二等船客はキャビンや客室に、三等船客は船の最下層に配置され、船底の広場に似た「操舵室」という名称が与えられた。