6月最終日、サンディエゴではホーンブロワークルーズ＆イベントのシロナガスクジラウォッチングシーズンの初日を迎え、なんと華やかな幕開けとなったことか。まるでブロードウェイのオープニング・ナイトのように、豪華な海のキャストが華麗なショーを繰り広げたのです。アドベンチャーホーンブロワー号の船上でも、熱狂的な観衆を見ることができた。サンディエゴ湾から外洋に向かう船上で、クジラの専門家でボランティアのマリリン・スミスと一緒に座り、これから出会うであろうさまざまな海洋生物について、非公式ながら有益な講義を受けたのです。私は予習と準備をしました。

シロナガスクジラが息を吹き返し、独特の吹き出し口から水を噴き出しているのを、鋭い眼光のジュリー・ピートが最初に発見したのはそれから間もなくのことだった。シロナガスクジラの群れが集まってきたのは、水中に豊富なオキアミがあったからに違いない。シロナガスクジラは1日に4,000万匹ものオキアミを食べることができるという。

ブルー号が再び潜航すると、彼らの再浮上を期待する静寂に包まれた。ジュールズ船長はエンジンを切り、ホーンブロワー提督は海の中に静かに座っていた。すべてが穏やかで、100人ほどのホエール・ウォッチャーたちの間でピンポンが鳴るのが聞こえるほどだった。シロナガスクジラは、およそ12分から15分の間に息を吹き返すので、私たちは皆、さらなる目撃情報を求めて、あらゆる方向に目を凝らして待っていたのです。

突然、鯨の潮吹きを発見し、また発見し、さらに発見する。あるときは、同時に5頭のクジラの潮吹きを発見した。ベテランのホエール・ウォッチャーに言わせると、これは実に珍しい光景だという。トップデッキのあちこちで歓声が上がった。

地球上で最も大きな生物であるクジラを間近に見ることができ、息を吹き返すクジラの息遣いが聞こえてくるようでした。クジラが再び降下してくるとき、いくつかのクジラのフックを発見し、ウォッチャーをさらに喜ばせた。

ブルーがオキアミ漁の旅を続けているとき、第二幕が遠くに現れ、まっすぐこちらに向かってきた。バンドウイルカの大きな群れが水面から勢いよく飛び出してきたのだ。まるで水中シルクロードのように、イルカたちがアクロバティックな動きを見せてくれる。まるで水上のシルク・ド・ソレイユのようだ。ホエールウォッチングの群衆は、今やイルカウォッチングの群衆となり、私たちは驚きの息を呑んだ。

バンドウイルスのパフォーマンスは15分ほど続き、やがて彼らは一斉に海を泳ぎ出した。私たちの冒険はもうすぐ終わる。ジュール船長がAdventure Hornblowerを帰路に就かせようとしたとき、私たちはもうひとつの喜びに出会いました。水色の鮮やかな生き物が、ボートのすぐそばを漂っているように見えたのだ。オーシャン・マンボウと呼ばれるモーラモーラである。頭だけで、体はほとんどないような不思議な生物だ。船上でカメラマンたちが、その姿を記録していった。

ホエールウォッチャーの間では、特にシーズン初日ということもあり、今日は素晴らしい一日だったというのが一般的な意見でした。港に戻ると、誰もがジュールス船長に当然のように拍手を贈った。誰よりも早く海洋活動のサインを見つける彼女の不思議な能力は、学びと忘れがたい経験をもたらしてくれました。そして、ホエールウォッチングに参加した人たちは、その目的を達成することができたのです。この夏、ホエールウォッチングの季節がやってきました。

ご予約は、1-888-HORNBLOWERまでお電話いただくか、www.hornblower.com。