6月30日（金）、サンディエゴでホーンブロワークルーズ＆イベントのシロナガスクジラウォッチングシーズンの初日を迎え、華やかな幕開けとなりました。まるでブロードウェイの初日を飾るかのように、豪華な海洋キャストが素晴らしいパフォーマンスを披露し、観客の熱狂的な反応に包まれたのです。実際、アドベンチャーホーンブロワー号の船上でも、熱狂的な観客を見ることができ、大いに楽しませてもらった。サンディエゴ湾から外洋に向かう船上では、クジラの専門家でボランティアのマリリン・スミスさんと一緒に、これから出会うかもしれないさまざまな海洋生物について、ざっくばらんに教えてもらいました。私は予習と準備をしました。

シロナガスクジラが息を吹き返し、その特徴的な吹き口からエアロゾルを噴射しているのを、鋭い眼光のジュリー・ピートが最初に発見したのはそれから間もなくのことでした。カメラや携帯電話を手に、オープントップデッキから「オーッ」「アッ」という歓声が上がった。これだけの数のシロナガスクジラが集まるということは、水中にオキアミが大量にあるのだろう。なんと、シロナガスクジラは1日に4トンものオキアミを消費するのだそうです。

ブルーが再び潜航すると、彼らの再浮上を待ちわびるように静かな沈黙が訪れた。ジュールズ船長はエンジンを切り、アドベンチャーホーンブロワーは静かに海に沈んだ。すべてが穏やかで、100人ほどのホエールウォッチャーからピンが落ちる音が聞こえてきそうなほどだった。シロナガスクジラが息を吹き返すのは、およそ12分から15分の間なので、私たちは皆、さらなる目撃談を求め、あらゆる方向に目を凝らして待っていた。

突然、鯨の潮吹きを発見し、また発見し、さらに発見する。あるときは、同時に5頭のクジラの潮吹きを発見した。ベテランのホエール・ウォッチャーに言わせると、実に珍しい光景だという。まるでデレク・ジーターがホームランを打ったかのような歓声が上がる。トップデッキのあちこちで歓声が上がった。

地球上で最も大きな生物であるクジラを間近に見ることができ、息を吹き返すクジラの息遣いが聞こえてくるようでした。クジラが再び降下してくるとき、いくつかのクジラのフックを発見し、ウォッチャーをさらに喜ばせた。

ブルーがオキアミ漁の旅を続けているとき、第二幕が遠くに現れ、まっすぐこちらに向かってきました。バンドウイルカの大きな群れが水面から勢いよく飛び出してきたのだ。まるでアクロバティックな演出で、他のイルカを出し抜こうとするかのように。まるで水上のシルク・ド・ソレイユのようだ。ホエールウォッチングの群衆は、今やイルカウォッチングの群衆となり、私たちは驚きの息を呑んだ。

バンドウイルカのパフォーマンスは15分ほど続き、その後、彼らは一斉に海を跳びながら泳ぎ去りました。私たちの冒険はもうすぐ終わりを告げる。ジュール船長がAdventure Hornblowerを帰路に就かせようとしたとき、私たちはもうひとつの喜びに出会いました。水色の鮮やかな生き物が、ボートのすぐそばを漂っているように見えたのだ。オーシャン・マンボウと呼ばれるモラモラである。頭だけで、体はほとんどないような不思議な生物だ。船上のカメラマンたちは、その姿を記録していった。

ホエールウォッチャーの間では、特にシーズン初日ということもあり、今日は素晴らしい一日だったというのが一般的な意見でした。港に戻ると、誰もがジュールス船長にふさわしい拍手を贈った。誰よりも早く海洋活動のサインを見つける彼女の不思議な能力は、学びと忘れがたい経験をもたらしてくれました。そして、ホエールウォッチングに参加した人たちは、その目的を達成することができたのです。この夏、ホエールウォッチングの季節がやってきました。