La maggior parte delle persone sa che Alcatraz era un tempo un penitenziario federale famoso in tutto il mondo, ma la storia dell'isola prima e dopo il periodo penitenziario è meno conosciuta. Per esempio, pochi sanno che l'isola è stata anche il sito del primo faro americano sulla costa occidentale e che è servita come enorme fortezza di difesa del porto durante la Guerra Civile. Dopo che il forte divenne obsoleto, l'esercito americano trasformò l'isola in una triste prigione militare. Dopo la chiusura del penitenziario, Alcatraz divenne il luogo di un movimento di protesta degli Indiani d'America che avrebbe cambiato la storia americana moderna.