Con la sua lunga storia di acrobazie in barile, funambolismo e altri atti di sfida alla morte, le Cascate del Niagara non sono estranee ai temerari. Ci vuole molto perché un individuo in particolare sia conosciuto in città per le sue acrobazie. È ancora più insolito che una famiglia diventare famosa per i suoi atti rischiosi lungo la meraviglia naturale. Tuttavia, nel caso del leggendario fluviale William "Red" Hill Sr. e di suo figlio, William "Red" Hill Jr. è successo proprio questo.

Leggende padre-figlio delle Cascate del Niagara

William "Red" Hill Sr. e Jr. non erano una coppia padre-figlio qualunque. Dall'inizio del 1900 al 1951, la coppia è stata coinvolta in molti eventi intorno al leggendario specchio d'acqua, rendendoli personaggi leggendari nella storia delle Cascate del Niagara del XX secolo. Ecco alcune delle storie di William "Red" Hill Sr. e Jr. che si possono ascoltare in città.

1887-1910 - William Red Hill Sr., un eroe in divenire

Anche se di tanto in tanto si cimentava in acrobazie, William Red Hill Sr. era meglio conosciuto dai locali come "l'uomo del fiume" o il "soccorritore delle cascate del Niagara". Il suo primo salvataggio avvenne nel 1890, a soli 9 anni, quando salvò la sorella di 4 anni da un incendio nella casa di famiglia. In riconoscimento del suo eroismo, il giovane William ricevette una medaglia dalla Royal Canadian Humane Society.
Mai stato uno che teme il pericolo, William è sempre stato attratto dalle potenti rapide delle cascate del Niagara. Da giovane adulto, ha battuto un record nuotando dal lato americano a quello canadese in soli 11 minuti. Non sorprende che si sia guadagnato la reputazione di persona in grado di salvare gli altri dai pericoli dell'acqua che lo affascinavano così tanto.

1911 - William Red Hill Sr. aiuta Bobby Leach

L'inizio del 20° secolo ha portato una serie di temerari che tentarono varie acrobazie alle cascate del Niagara utilizzando un barile. Uno di questi era Bobby Leachche divenne la seconda persona a sopravvivere a una caduta dalle cascate del Niagara in un barile. Il suo viaggio non fu certo tranquillo: Leach si ruppe entrambe le rotule e si fratturò la mascella durante la discesa.

William Red Hill Sr. non solo aiutò a tirare fuori Leach dalla "fossa settica glorificata" usata per questa acrobazia, ma fu presente anche durante i tentativi di Leach di nuotare nelle rapide del gorgo un decennio dopo. Il suo coinvolgimento con Leach fu il primo salvataggio di alto profilo della carriera di Red Hill Sr.. Tuttavia, ne sarebbero seguiti molti altri.

1912 - William Red Hill Sr. salva 23 turisti dalla spaccatura di una banchisa.

Il titolo di "soccorritore delle cascate del Niagara" non era ufficiale negli anni '10, quindi Red Hill Sr. trovò altre occupazioni per mantenersi finanziariamente a galla. Una delle occupazioni che intraprese fu la gestione di un rifugio invernale di whisky per i turisti, che posizionò su un ponte di ghiaccio sotto le cascate del Niagara.

Inutile dire che camminare su questi ponti di ghiaccio è estremamente pericoloso; tuttavia, all'epoca, era consentito (e anche con il whisky in mano!). Un giorno accadde l'inevitabile: il ghiaccio si ruppe, i galleggianti si separarono e i turisti iniziarono a galleggiare lontano dalla sicurezza.
La fortuna volle che Red Hill Sr. fosse presente sul posto. Il forte uomo del posto, di 25 anni, quel giorno ha salvato 23 persone diverse, assicurandosi che riuscissero a raggiungere la riva. Delle molte persone presenti quel giorno, solo due dei turisti presenti sono rimasti intrappolati e sono morti su una lastra di ghiaccio che ha galleggiato nelle rapide.

1918 - Il Niagara Scow

Red Hill Sr. compì uno dei suoi salvataggi più famosi solo pochi giorni dopo il ritorno a casa dalla prima guerra mondiale. Si stava riprendendo dall'inalazione di gas velenosi, dalla tubercolosi e da una ferita d'arma da fuoco quando fu chiamato ad aiutare a salvare i membri dell'equipaggio della barca James Henry Harris e Gustav Lofberg da una posizione pericolosa. I due erano bloccati contro una roccia sopra le cascate Horseshoe e le loro speranze di fuga stavano diminuendo.

Fonte: http://www.nflibrary.ca/nfplindex/show.asp?id=92064&b=1
Da lontano, William Red Hill Sr. che usa una boa per le braghe per portare a terra il marinaio James Harris, rimasto bloccato per 19 ore sopra le cascate Horseshoe.

Il nostro articolo sul Niagara Scow contiene la storia completa, ma ecco un frammento del ruolo critico di William Red Hill Senior nel salvataggio:
"L'eroe della giornata fu il leggendario uomo di fiume William "Red" Hill Senior, che passò ore a districare la boa delle braghe e a farsi strada attraverso l'acqua fino agli uomini bloccati.
Complessivamente, il salvataggio richiese 17 ore di tentativi ed errori, corde aggrovigliate e un coraggioso soccorritore che rischiò la propria vita per salvarne altre due. Per i suoi sforzi, Hill ricevette una medaglia Carnegie".
Immaginate di effettuare un salvataggio del genere mentre si stava riprendendo da tre diverse e gravi ferite di guerra! Red Hill Sr. era già un eroe agli occhi della gente del posto, ma questa impresa consolidò la sua posizione nella storia delle Cascate del Niagara.

La vita e l'eredità di William "Red" Hill Senior.

William "Red" Hill Sr. compì il pericoloso viaggio attraverso le rapide inferiori del fiume Niagara diverse volte prima della sua morte, avvenuta nel 1942 a causa degli effetti del gas durante la prima guerra mondiale. I giornalisti stimano che nel corso della sua vita abbia salvato 28 vite e tirato fuori dalle acque del Niagara oltre 170 corpi.

Di tutte le persone che ha influenzato, una in particolare sembra aver preso più appunti dall'eredità paterna: suo figlio, William "Red" Hill Jr.

1951 - William "Red" Hill Jr. tenta un'inedita acrobazia con la botte

L'eredità di William Red Hill Jr. replica quella del padre in molti modi. Red Hill Jr. ha sostenuto oltre 100 missioni di recupero di Red Hill Sr. e ne ha portate a termine diverse. Ha anche affrontato la pericolosa e difficile nuotata dalla base delle cascate americane alla riva canadese, ma non è riuscito a battere il record di 11 minuti del padre. Tuttavia, riuscì ad eguagliare l'abilità del padre nel superare le rapide della Grande Gola e il Whirlpool in una botte.
Dopo la scomparsa del padre, William Red Hill Jr. iniziò a fare acrobazie intorno alle rapide del Niagara per raccogliere fondi. Il suo obiettivo era quello di finanziare un monumento in memoria di Red Hill Senior. Nel tentativo di attirare più contributi, Red Hill Jr. prese la fatale decisione di aumentare il livello di pericolo delle sue imprese.
Il 5 agosto 1951, Red Hill Jr. tentò di fare un salto con un barile sulle cascate Horseshoe, un'impresa che nemmeno suo padre aveva osato fare. La decisione sarebbe stata l'ultima; migliaia di persone assistettero alla rottura del barile a causa della pressione dell'acqua. Gli abitanti delle Cascate del Niagara furono sconvolti dalla perdita del 38enne, un famoso uomo di fiume.

Le conseguenze dell'acrobazia di Red Hill Jr.

La morte apparentemente insensata di Red Hill Jr. ha scosso i residenti di Niagara Falls, spingendo molti a chiedere leggi più severe in materia di acrobazie. Il premier dell'Ontario, Leslie Frost, emise rapidamente un'ordinanza speciale che imponeva alla Niagara Parks Commission di arrestare tutti gli aspiranti stuntman presenti nella zona.
Questo fu l'inizio di una nuova era per le acrobazie alle Cascate del Niagara, altamente regolamentata e che pose fine ai pericolosi barrel roll. Il risultato? Cascate del Niagara più sicure e una serie di stuntman del passato che rimarranno per sempre nei libri di storia.