Ogni volta che una nave Hornblower naviga nella baia di San Francisco, passa accanto a un vero e proprio pezzo di storia marittima insostituibile: la SS Jeremiah O'Brien attraccata al Fisherman's Wharf. Una delle oltre 2700 "Liberty Ships" costruite per trasportare materiali preziosi sui fronti europei e del Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale, la O'Brien è l'ultima nave di questo tipo pienamente operativa e nelle sue condizioni originali. Esistono ancora poche navi simili sopravvissute, tra cui la Liberty Ship SS John Brown a Baltimora e le Victory Ships Lane Victory a San Pedro e Red Oak Victory dall'altra parte della baia a Richmond, ma la O'Brien è unica e speciale.

Ricordo la prima volta che ho visto l'O'Brien. Era la mia prima settimana a San Francisco nel 1986. Naturalmente, essendo un vero e proprio "fanatico delle navi", avevo già letto di questa storica nave sopravvissuta e sapevo dove rintracciarla. All'epoca era ormeggiata al Fort Mason della città, anch'esso uno splendido esempio di architettura e storia del tempo di guerra. Ma quasi non era così. Relegata alla "flotta di naftalina" dopo la guerra, era quasi dimenticata quando il contrammiraglio Thomas Patterson la trovò legata ad altri relitti marittimi nella baia di Suisin. Dopo tre decenni di freddo, le sue caldaie vennero riaccese e messe in funzione. Ad oggi, è l'unica nave "resuscitata" dalla "flotta fantasma" che è partita con le proprie forze! Dopo alcuni anni a Fort Mason (e migliaia di ore di restauro e conservazione da parte di un gruppo di volontari), la O'Brien è stata dichiarata un punto di riferimento storico e trasferita al Fisherman's Wharf, dove condivide l'ormeggio con un'altra imbarcazione storica, il sottomarino Pampanito della Seconda Guerra Mondiale.

Nel giugno 1943 la Liberty Ship S.S. Jeremiah O'Brien scivolò lungo le vie della New England Shipbuilding Corporation a South Portland, nel Maine. Poco dopo entrò in servizio, gestita dalla Grace Line per conto della War Shipping Administration. Chiamata così in onore del primo americano a catturare una nave della marina britannica durante la Guerra di Rivoluzione, la O'Brien compì sette viaggi nella Seconda Guerra Mondiale, dall'Inghilterra e l'Irlanda del Nord al Sud America, all'India e all'Australia. Ha inoltre effettuato undici traversate del Canale della Manica trasportando personale e rifornimenti sulle spiagge della Normandia a sostegno dell'invasione del D-Day.

Nel 1994 la O'Brien, in quello che sarebbe stato un epico ottavo viaggio, attraversò il Golden Gate, scese lungo la costa occidentale, attraversò il Canale di Panama e attraversò l'Atlantico fino all'Inghilterra e alla Francia, dove la O'Brien e il suo equipaggio (una straordinaria collezione di vecchi marinai con un'età media di 70 anni e alcuni cadetti della California Maritime Academy) parteciparono al 50° anniversario dell'Operazione Overlord, lo sbarco alleato in Normandia che ribaltò le sorti della Seconda Guerra Mondiale in Europa. Delle oltre 5.000 navi che costituivano l'armata originale del D-Day, la O'Brien è stata l'unica grande nave a tornare 50 anni dopo. La Francia, riconoscente, ha donato alla O'Brien un quadro artistico delle invasioni del D-Day, con la O'Brien in primo piano, così come era in quell'epico giorno. Il dono fa ora parte del museo della O'Brien sotto i suoi ponti. Ricordo che Carl Nolte del Chronicle (un membro di quell'equipaggio volontario in Normandia) disse che una volta che i francesi del luogo vennero a sapere che la O'Brien era una sopravvissuta alla Normandia, nessun membro del suo equipaggio poté pagarsi da bere a terra.

Oltre alla storia marittima, l'O'Brien ha fatto parte anche della storia del cinema. Con lo stesso tipo di motori alternativi di quelli presenti a bordo dello sfortunato Titanic, la sala macchine funzionante della Jeremiah O'Brien ha "doppiato" il grande transatlantico White Star nel film di James Cameron "TITANIC" del 1997. Sebbene siano più piccoli dei motori del Titanic, grazie al miracolo della grafica computerizzata, quelli della O'Brien sono stati fatti sembrare più grandi. Una foto della troupe di Cameron segna oggi il punto sottocoperta.

Non c'è niente di meglio che camminare sui ponti di una nave storica. La prossima volta che vi trovate a Fisherman's Wharf, prima o dopo una gita sulla baia o ad Alcatraz a bordo di una nave Hornblower, spostatevi di qualche molo e salite sulla passerella per vivere la storia vivente della Jeremiah O'Brien. Ancora meglio, durante una delle crociere regolarmente programmate sulla baia, è possibile prendere il largo a bordo della nave. Ehi!