I balenieri del Museo di Storia Naturale di SD e gli habitué dell'osservazione delle balene, come Mike Roerder (autore di "1000 balene in un anno"), sono sempre in crociera per avvistare gli animali più frequenti. Gli "habitué" hanno avvistato e fotografato un delfino dal naso a bottiglia screziato e gli hanno dato il nome di toppa, per ovvie ragioni! Diane Cullins ha scritto: "Stamattina sono uscita con l'Hornblower Adventure... sono stata felicissima di rivedere 'Patches', il tursiope pezzato... è sicuramente unico nel suo genere! I tursiopi d'altura sono sempre una delizia da vedere, così come la balena Minke, la più piccola delle balene con i fanoni che vediamo al largo di San Diego".
Ho chiesto a Mike Roeder di Patches, perché è stato a bordo della Hornblower centinaia di volte durante le ricerche per il suo libro Mille balene in un anno. Ha detto che l'aspetto "piebaldino" di Patches la rende un po' una celebrità tra i delfini! Ha preso spunto da wikipedia:
Un animale piebaldino è un animale che presenta un disegno a macchie di grandi aree non pigmentate, di solito bianche, di peli, piume o squame e macchie normalmente pigmentate, generalmente nere. Anche il colore della pelle dell'animale sotto il pelo è pigmentato sotto le macchie scure e non pigmentato sotto le macchie bianche. Questa alternanza di colori è irregolare e asimmetrica. Tra gli animali segnalati con questo disegno ci sono cavalli, cani, uccelli, gatti, maiali e bovini, oltre a serpenti come il pitone palla. Alcuni animali presentano anche una colorazione dell'iride dell'occhio che corrisponde alla pelle circostante (occhi blu per la pelle rosa, marrone per quella scura). La causa genetica di fondo è legata a una condizione nota come leucismo.
Il leucismo è un termine generale che indica i difetti di differenziazione e/o migrazione delle cellule pigmentarie dalla cresta neurale alla pelle, ai capelli o alle piume durante lo sviluppo. Ciò si traduce in chiazze di superficie corporea (se solo un sottoinsieme è difettoso) prive di cellule in grado di produrre pigmento. Il leucismo può causare una riduzione di tutti i tipi di pigmento, a differenza dell'albinismo, per il quale il leucismo viene spesso confuso. L'albinismo comporta solo una riduzione della produzione di melanina. Più comune di un'assenza completa di cellule pigmentarie è l'ipopigmentazione localizzata o incompleta, che si traduce in chiazze irregolari di bianco su un animale che altrimenti presenta una colorazione e un disegno normali. Questo leucismo parziale è noto come effetto "pied" o "piebald"; e il rapporto tra pelle bianca e pelle di colore normale può variare notevolmente non solo tra le generazioni, ma anche tra i diversi figli degli stessi genitori e persino tra i membri della stessa cucciolata. Un'ulteriore differenza tra albinismo e leucismo riguarda il colore degli occhi. A causa della mancanza di produzione di melanina sia nella retina che nell'iride, gli albini hanno tipicamente gli occhi rossi. Al contrario, la maggior parte degli animali leucistici ha occhi di colore normale. Le cellule degli occhi hanno un'origine genetica indipendente e in genere non sono influenzate dalla causa genetica del leucismo.
Ma sto divagando... Come conseguenza della sua insicurezza, Patches vaga su e giù per la costa occidentale. Da quando è diventata maggiorenne, circa 4-5 anni fa, è stata vista in compagnia sia di tursiopi che di delfini comuni, da San Diego a Santa Barbara. Si pensa quindi che sia una buona comunicatrice con tutti i tipi di animali... e (come J.Lo) ama mostrare il suo fondoschiena.
Secondo l'autorevole One Thousand Whales in a Year, Patches è stata avvistata per la prima volta nel 2013 al largo di La Jolla il 17 agosto 2013 e poi di nuovo il 19 (pagina 60). Era insieme a delfini comuni.
All'epoca si ipotizzò che ce ne fossero diversi come lei e che fossero stati avvistati sulla costa occidentale. Oppure che la madre fosse "comune" e il padre "tursiope". Si tratta di voci infondate. Da allora, Diane Cullins (baleniera) ha inoltrato le foto dei cerotti a un amico esperto biologo marino, il quale ha affermato che si tratta di un esemplare unico e che tutti gli avvistamenti riguardano lei.
Fino al viaggio in cui sono state scattate le foto precedentemente condivise, il capitano Bill di Hornblower Cruises & Events, San Diego, aveva solo sentito parlare di lei, ma non l'aveva mai vista. Abbiamo visto Patches il 16 e il 17 ottobre in un gruppo di 100 tursiopi. È riapparsa il 27 ottobre, il 3 e il 9 novembre con un gruppo di tursiopi di dimensioni simili. Forse anche nel gennaio 2014, ma i miei registri sono incompleti...
Da quando è diventata una star è diventata un po' sfuggente, ma questa settimana i paparazzi l'hanno avvistata in giro con i suoi amici:
Mike Roeder, Mille balene in un anno Autore.