Il giorno in cui il fiume Niagara (e le cascate del Niagara!) si prosciugarono

Poco prima della mezzanotte del 29 marzo 1848, un contadino di New York, durante una passeggiata notturna, fece una strana osservazione.

Era tranquillo. Troppo silenzioso.

Un tale silenzio era insolito per una persona così vicina alle cascate del Niagara. L'uomo si era abituato al familiare scroscio delle cascate, un suono che mancava sensibilmente durante la sua passeggiata al chiaro di luna.

Incuriosito, si avvicinò al bordo del fiume Niagara. Ciò che vide avrebbe provocato delle scosse nelle comunità americane e canadesi: il fiume, un tempo possente, era quasi asciutto. Più avanti nel fiume, la gente avrebbe presto scoperto che le stesse cascate del Niagara avevano rallentato fino a ridursi a un rivolo.

Le cascate del Niagara si erano prosciugate e sarebbero rimaste tali per le successive 30-40 ore.

Che cosa stava succedendo?

 

Perché le cascate del Niagara si sono prosciugate nel 1848?

È comprensibile che la gente sia andata in fibrillazione alla vista delle cascate del Niagara prosciugate. Il mondo stava finendo? Com'è possibile?

Ecco cosa è successo.

L'inverno del 1848 era stato particolarmente freddo nella regione del Niagara. Come abbiamo già discusso nella nostrastoria delle Cascate del Niagarala vicinanza a un grande specchio d'acqua, come il lago Erie, può provocare fenomeni naturali interessanti (e persino pericolosi). Perché? Perché il lago può ghiacciare. Neve e ghiaccio possono accumularsi sull'acqua ghiacciata. Poi, basta un forte vento per far volare il ghiaccio e la neve in una direzione o nell'altra.

In questo caso, un'ondata di caldo nel mese di marzo ha fatto sì che il ghiaccio ghiacciato del lago si rompesse in pezzi, noti anche come "banchi di ghiaccio". I forti venti del 28 e 29 marzo 1848 spinsero questi pezzi attraverso il lago e verso il fiume Niagara. Quando raggiunsero la foce del fiume, il ghiaccio iniziò ad accumularsi. Questo bloccò il corso d'acqua, formando una diga.

La mattina presto del 29 marzo 1848, la diga aveva interrotto quasi del tutto il flusso d'acqua alle cascate del Niagara. Il risultato? Un fiume Niagara poco profondo, una cascata a malapena gocciolante e una popolazione confusa.

 

Come ha reagito la gente al prosciugamento delle cascate del Niagara?

Nel 1848 non esisteva una rete meteorologica che spiegasse il perché degli eventi naturali. Quando le cascate del Niagara si prosciugarono, la gente non aveva idea del perché stesse accadendo. Le reazioni a questa situazione furono certamente diverse. Ecco alcune delle nostre preferite:

Paura e fervore

All'epoca in cui le cascate del Niagara si prosciugarono, New York ospitava decine di rinascite religiose. I fedeli riempivano le chiese. Era una punizione? Un avvertimento? Un evento della fine del mondo? Nessuno lo sapeva con certezza, ma c'erano infinite teorie teologiche sul perché e sul cosa stesse accadendo.

Avventura e raccolta di souvenir

Se vivevate lungo il fiume Niagara, ma non alle cascate del Niagara, è probabile che la vostra esperienza di questo fenomeno si limitasse al basso fondale del fiume. Mentre la vista del fondo del fiume disturbava alcuni, altri vedevano il letto asciutto del fiume come un'opportunità per esplorare e raccogliere vari oggetti.

Quelli vicino al fiume, a Chippawa, hanno vissuto un periodo di scavo particolarmente interessante. Dal momento che la loro città natale era stata teatro di unauna battaglia durante la Guerra del 1812baionette, spade e moschetti sono stati scoperti quando l'acqua è scomparsa.

Opportunità di guadagno

Sul letto del fiume sono stati trovati anche grandi tronchi di pino, caduti nel fiume dalla riva vicino alle isole Three Sisters. Un gruppo di giovani approfittò dell'opportunità di raccogliere il legname pregiato, guidando un carrello da taglio sul letto del fiume. Sebbene si trattasse di una ricerca pericolosa, il fondo del fiume rivelato rappresentava un'opportunità di guadagno per i giovani taglialegna.

Anche un altro individuo intraprendente, il proprietario di una società di tour in barca delle Cascate del Niagara, ha colto l'incidente come un'opportunità. Alcune rocce pericolose avevano causato problemi ai suoi tour sul fiume, così ha esplorato il percorso mentre il fiume era asciutto. Identificò le rocce che avevano ostacolato il percorso delle imbarcazioni e le fece esplodere con dell'esplosivo.

Scorgere un'immagine

La notizia delle cascate del Niagara prosciugate ha impiegato un giorno o poco più per raggiungere la grande città più vicina. Gli abitanti di Buffalo, a tre ore di treno dalle Cascate del Niagara, erano un po' meno confusi riguardo al blocco del fiume Niagara. I venti forti che avevano causato l'accumulo di ghiaccio provenivano dalla loro direzione e molti fecero subito il collegamento quando sentirono parlare delle cascate del Niagara asciutte.

E, naturalmente, molti in città volevano vedere i risultati.

Il 29 e 30 marzo 1848, migliaia di visitatori si recarono alle cascate del Niagara per partecipare all'evento. Alcuni camminarono su e giù per il letto del fiume, mentre altri si spinsero fino a salire e scendere con carrozze trainate da cavalli. Anche la cavalleria americana ne approfittò per sfilare su e giù per il letto del fiume.

 

Le cascate del Niagara si sono prosciugate dal 1848?

Sono passati più di 170 anni dall'incidente e da allora le cascate hanno vissuto inverni difficili.-vento, banchi di ghiaccio, tutto quanto. Ma questo incidente si è mai ripetuto? 

Non proprio. Almeno, non allo stesso modo dei "fenomeni naturali".

Una delle cose affascinanti delle cascate del Niagara è il modo in cui l'acqua che cade naturalmente viene utilizzata per generare energia. Si tratta della cosiddetta "energiaenergia idroelettrica." Per generare energia idroelettrica, gli ingegneri hanno sviluppato metodi per controllare il flusso e la caduta dell'acqua e massimizzare la sua capacità di generare elettricità. Nel 1969, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha spento il lato americano delle cascate per fare proprio questo.

(Sì, ora è possibile "spegnere" le cascate del Niagara, anche se non ci proverei se fossi in voi).

Il modo in cui "spensero" l'acqua fu geniale nella sua semplicità: costruirono dei cofferdams, che deviarono temporaneamente tutta l'acqua dalle American Falls alle vicine Horseshoe Falls, sul lato canadese. Non fu un'impresa da poco: per costruire le dighe furono utilizzate 27.800 tonnellate di roccia e terra. Una volta che le cascate americane furono ridotte a un filo d'acqua, la notizia si diffuse e grandi folle di locali e turisti si riunirono per dare un'occhiata dal punto panoramico di Goat Island.

Perché fare una cosa del genere? All'epoca, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti intendeva rimuovere le rocce alla base delle cascate americane. Si temeva che l'erosione avrebbe causato l'accumulo di altre rocce, provocando rapide pericolose e minacciando la sopravvivenza della cascata stessa.I lavori sono statinon riuscirono a raggiungere questo obiettivoe presto riaprirono l'acqua.

Da allora, entrambe le cascate scorrono ininterrottamente.

 

Le cascate del Niagara potrebbero smettere di scorrere di nuovo?

Ma sì! Anzi, secondo alcuni rapporti, potrebbe accadere presto.

Le Cascate del Niagara sono composte da tre cascate: Horseshoe Falls sul lato canadese (dove scorre la maggior parte dell'acqua) e American Falls e Bridal Veil Falls sul lato americano. In questo modo è possibile deviare temporaneamente l'acqua da una cascata all'altra, come è stato fatto nel 1969. Questa azione è stata presa in considerazione per un prossimo progetto di ponte federale statunitense.

Ciò significa che presto potrete sperimentare l'inquietante silenzio di una cascata che ha improvvisamente smesso di scorrere, lo stesso strano suono che un contadino americano sentì oltre 170 anni fa.

 

Quale attrezzatura è necessaria per "spegnere" le cascate del Niagara?

• Dighe a cassone 
• Canali di deviazione
• Centrale idroelettrica
• Paratoie o tronchi di arresto della condotta

Un cofferdam è un recinto temporaneo a tenuta stagna costruito all'interno o intorno a un corpo idrico per consentire la costruzione, la riparazione o la sostituzione di infrastrutture subacquee. Un canale di deviazione è un corso d'acqua artificiale utilizzato per deviare il flusso del fiume intorno a un'area in cui si stanno svolgendo i lavori. Una centrale idroelettrica genera elettricità sfruttando l'energia cinetica della caduta dell'acqua e convertendola in energia elettrica. Le paratoie sono utilizzate per controllare il flusso dell'acqua in una centrale idroelettrica, mentre i tronchi di arresto sono utilizzati per bloccare temporaneamente il flusso dell'acqua in un fiume o in un torrente.

Per "spegnere" le cascate del Niagara, è necessario deviare l'acqua dalle cascate americane alle cascate a ferro di cavallo sul lato canadese. Questo può essere fatto utilizzando dighe e canali di deviazione. Una volta deviata l'acqua, la centrale idroelettrica può essere spenta chiudendo le paratoie o i tronchi di arresto.

 

 

Lo spegnimento delle cascate del Niagara ha un impatto sull'ambiente?

Sì, lo "spegnimento" delle cascate del Niagara ha un effetto sull'ambiente. Quando la centrale idroelettrica viene spenta, il flusso d'acqua si riduce. Questo può portare a una diminuzione della quantità di ossigeno disciolto nell'acqua, che può essere dannoso per i pesci e altre forme di vita acquatica. Inoltre, lo spegnimento della cascata può influire sull'ecosistema locale, interrompendo il flusso naturale di acqua e sedimenti.

Anche se alcuni impatti negativi sono associati allo "spegnimento" delle Cascate del Niagara, è importante ricordare che questa azione è solitamente temporanea e reversibile. Una volta completati i lavori di costruzione o riparazione, l'acqua può essere riattivata e l'ecosistema torna alla normalità.

 

Cosa pensereste se andaste alle cascate del Niagara e fossero asciutte?

Mentre alcuni potrebbero trovare interessante vedere una cascata asciutta, altri potrebbero rimanere delusi. Se avete intenzione di visitare le Cascate del Niagara nel prossimo futuro, potreste voler controllare se sono in programma progetti di costruzione o riparazione che potrebbero influenzare il flusso dell'acqua. In caso contrario, potete essere certi che entrambe le cascate scorreranno senza interruzioni.

 

Pensa che "spegnere" le cascate del Niagara sia una buona idea?

Lo "spegnimento" delle cascate del Niagara presenta pro e contro. Da un lato, permette di completare i lavori di costruzione o di riparazione senza influenzare il flusso dell'acqua. Dall'altro, può avere un impatto negativo sull'ambiente. In definitiva, la decisione di "spegnere" le cascate del Niagara spetta alle persone coinvolte nel progetto di costruzione o riparazione.