Durante l'inverno del 2015, i turisti si sono precipitati alle Cascate del Niagara dopo che la CNN aveva riferito che le famose cascate si erano "congelate". Mentre la meraviglia naturale era certamente bella quell'inverno (le cascate sono belle in qualsiasi periodo dell'anno, in realtà), la pubblicità delle cascate ghiacciate non era del tutto vera. Sì, le cascate erano in qualche modo ghiacciate, ma questo accade quasi ogni anno.
Se chiedete ai residenti del Niagara, il 2015 non è stato così unico. Per conoscere un inverno davvero strano alle Cascate del Niagara, in Ontario, bisogna guardare indietro alla bufera di neve del 1977.

La "calma" prima della tempesta

La data era il 27 gennaio 1977. Gli abitanti delle Cascate del Niagara si svegliarono con l'ennesimo titolo di giornale sul tempo: "Le squadre lottano contro la neve e la neve accecante. Fort Erie colpita duramente".
Il Niagara Falls Review ha raccontato come le città lacustri a pochi chilometri a sud delle Cascate del Niagara, in Ontario, siano state colpite dall'ennesima tempesta notturna. Le strade sono state coperte da un metro e mezzo di neve e i residenti delle zone rurali si sono trovati completamente isolati.
L'inverno è stato duro e questa non era certo la prima storia di strade innevate. I funzionari erano completamente a corto di idee su come affrontare il tempo sempre più inclemente. Il budget era ridotto, i lavoratori erano esausti e le attrezzature non erano all'altezza del compito.

Gli aratri hanno lavorato giorno e notte per liberare le strade di Fort Erie, Wainfleet, Pelham e Port Colborne, ma i risultati sono stati scarsi. "A cosa servono se non possono andare da nessuna parte e si scontrano l'uno con l'altro?", ha dichiarato ai giornali il sovrintendente alle strade. Ha ammesso ai giornalisti di essere "pronto a contattare il suo agente di viaggio per andare in Florida".
Il sovrintendente del dipartimento di lavoro della città di Niagara Falls ha avuto ancora meno da offrire, ammettendo di aver "quasi rinunciato a cercare di prevedere il tempo e il modo migliore per affrontarlo".
Il 27 gennaio 1977, le previsioni erano allarmanti e la città era priva di opzioni. Ma se i sovrintendenti si sentivano sopraffatti in quel momento, nei giorni a venire li aspettava una bella battaglia.

Tra il 28 gennaio e il 1° febbraio 1977, venti a 50 miglia orarie hanno spazzato la neve pesante in cima al lago Erie in tutta la regione, ricoprendo i 16.000 chilometri quadrati circostanti. La neve si accumulò in cumuli, seppellendo tutto, dalle auto alle fermate degli autobus, in cumuli di 20 o 40 piedi.
Non si trattava di una normale "giornata di neve". Si trattava della bufera di neve del 1977.

 

Perché si è verificata la bufera di neve del 1977?

Sebbene la bufera sia durata ufficialmente cinque giorni, gli abitanti del Niagara ricordano spesso i giorni precedenti e successivi alla famigerata tempesta - l'inverno del 1977 - proprio come quei giorni e quelle notti insidiose. Le condizioni meteorologiche precedenti alla tempesta e i fattori ambientali intorno alle Cascate del Niagara sono fondamentali per capire come si sia arrivati a questo punto.

 

... fino all'inizio della bufera, il 28 gennaio 1977, aveva nevicato tutti i giorni dal Natale del 1976, con ben 150 cm di neve caduti prima della bufera nel solo mese di gennaio... -Servizio meteorologico nazionale

 

Al centro della storia c'è il Lago Erie, la cui costa si trova a soli 30 minuti di auto dalle Cascate del Niagara. Il lago Erie è il più poco profondo dei Grandi Laghi, il che significa che è il più soggetto a ghiacciare in inverno. Nel XXI secolo non si è congelato molto, ma l'inverno del 1976-77 fu una storia completamente diversa. Quell'anno, il lago ghiacciò al 100% entro il 14 dicembre.
È un'impresa non da poco. A titolo di confronto, il 25 gennaio 2017 il lago Erie era coperto di ghiaccio solo per il 3%.
Una volta che il lago si è ghiacciato in quel freddo dicembre, la neve ha iniziato a cadere. E a cadere. E a cadere. Tra il 25 dicembre e il 28 gennaio 1976 caddero quasi 60 centimetri di neve leggera e soffice, circa tre volte la media trentennale della regione. Queste precipitazioni giornaliere coprirono rapidamente il grande lago ghiacciato.

Il lago Erie non è uno spazio piccolo: la sua superficie totale è di quasi 10.000 miglia quadrate, con una costa che si estende da Detroit a Buffalo, New York. Il 28 gennaio 1977 si era accumulato un metro di neve su tutta la superficie del lago. A quel punto potevano accadere solo due cose: la neve si sarebbe sciolta con l'arrivo della primavera, oppure si sarebbe staccata dal lago.
Indovinate quale di questi scenari si è verificato quell'anno?

 

Cosa fecero le persone durante la bufera di neve del 1977?

Molte persone che leggono questo articolo hanno vissuto o conoscono qualcuno che ha vissuto la bufera di neve del 1977. Chi vive nella regione del Niagara vi dirà che è abituato all'ambiente che definisce la sua vita. L'unicità della penisola del Niagara determina dove e come costruire le loro case. Definisce le coltivazioni (tutti conosciamo le aziende vinicole del Niagara!) e le attività commerciali che gestiscono. Porta a casa loro persone provenienti da tutto il mondo, che sperano di vedere da vicino una meraviglia naturale in un'occasione di vacanza. Tour in barca delle Cascate del Niagara.
Certo, gli abitanti della regione del Niagara non sono estranei alla gestione di condizioni meteorologiche diverse e alla navigazione in paesaggi estesi. Ma nulla, nemmeno una forte consapevolezza del territorio e dei laghi, avrebbe potuto prepararli al Blizzard del 1977.
Il 28 gennaio di quell'anno, i venti di livello uragano ruppero le finestre, spingendo ghiaccio e neve nelle case delle persone. La visibilità era prossima allo zero sulle strade imbiancate, e le persone abbandonarono i loro veicoli ovunque, dalle rampe dell'autostrada QEW alle strade rurali. I conducenti congelati sono stati soccorsi da motoslitte e portati a casa di estranei per cure immediate, mentre gli operatori di emergenza e gli autisti degli spazzaneve hanno fatto turni di lavoro fino a 36 ore con solo "sonnellini" per riposare. Le auto coperte di neve che hanno disseminato le strade hanno reso quasi impossibile per gli spazzaneve contribuire allo sgombero della neve. Non sorprende che sia stato dichiarato lo stato di emergenza sia negli Stati Uniti che in Canada, mentre la tempesta attraversava i due lati del confine.

Ci sono storie commoventi che riguardano la bufera di neve del 1977: persone sconosciute hanno condiviso cibo e riparo con chi ne aveva bisogno, volontari hanno salvato persone rimaste bloccate all'aperto e gli insegnanti si sono occupati diligentemente dei 2.000 studenti rimasti bloccati dalla neve in 24 scuole locali.

"Non ho mai visto un tale sforzo pubblico per aiutarsi a vicenda. Il servizio delle squadre di motoslitte, dei miei agenti, di altri operatori del servizio pubblico e dei volontari del pubblico in generale è stato semplicemente meraviglioso". - Capo Harris (citato nel Niagara Falls Review, 29 gennaio 1977)

Molte persone si sono date da fare per aiutare gli altri, ma non tutti sono riusciti a salvarsi. Sebbene molti si siano salvati grazie agli sforzi di emergenza, nel corso della tempesta sono state perse delle vite sia in Ontario che a New York. Secondo lo storico locale Erno Rossi, il costo totale della tempesta ha raggiunto i 300 milioni di dollari. Nonostante queste tragedie, per molti abitanti del Niagara resta il ricordo dell'aiuto salvavita dei vicini, dei membri della comunità e dei servizi di emergenza.

 

Aspetta, hai detto che 2.000 studenti sono rimasti bloccati?

Sì, è vero.
La tempesta si è abbattuta sulle cascate del Niagara solo a metà del 28 gennaio 1977. Era un venerdì e fino a 2.000 studenti di 24 scuole si erano recati a lezione al mattino. La tempesta, che era in pieno svolgimento alle 11:30, rese impossibile per la maggior parte di loro tornare a casa. Sono invece rimasti intrappolati nelle aule per tutta la notte. Tra gli studenti bloccati c'erano 700 persone del Niagara College e centinaia di giovani delle scuole elementari e superiori di tutta la regione.

 

Potrebbe ripetersi una bufera di neve come quella del gennaio 1977?

I recenti modelli meteorologici rendono improbabile, ma non impossibile, un'altra bufera di neve come questa. Qualsiasi regione vicina a un lago poco profondo che ghiaccia è a rischio di un incidente come la bufera di neve del 1977.
Una lezione chiara è stata appresa nel 1977: tenere d'occhio la neve che si accumula su uno specchio d'acqua... soprattutto se questo specchio d'acqua è enorme e poco profondo, come il lago Erie del Niagara.
Come attrazione turistica di Niagara Falls, Ontario, molte persone ci chiedono informazioni sul clima prima di visitarci. Noi diciamo loro che la neve tende a cadere nella regione del Niagara tra dicembre e marzo di ogni anno. Gennaio è spesso il mese più freddo e nevoso a Niagara Falls, Ontario, con una temperatura media di -4,2 gradi Celsius (-24,4 gradi Fahrenheit). A gennaio cadono in media 46 centimetri di neve, ben lontani dai quasi 150 centimetri che attraversarono la regione nel gennaio del 1977!

Dopo aver toccato le minime a gennaio, la temperatura a Niagara Falls tende a aumentare leggermente con l'avanzare dell'anno, permettendoci di iniziare le nostre escursioni già dal 1° aprile e li effettuano fino al 30 novembre. Poiché a volte il freddo decide di rimanere più a lungo o di iniziare un po' prima dell'anno, i tour in barca di Hornblower Niagara Falls sono dotati di un'area isolata sottocoperta dove è possibile osservare le cascate da dietro i finestrini nel caso in cui faccia troppo freddo.
Eravate presenti durante la bufera di neve del 1977? Oppure avete mai fatto una gita alle Cascate del Niagara quando il tempo fuori era spaventoso? Fatecelo sapere nei commenti o sui social media! Pubblicheremo articoli di storia locale nel corso dell'anno e ci piacerebbe sentire le esperienze e le intuizioni di persone di tutta la regione.