La storia della Città del Vento è profondamente intrecciata con la storia del fiume Chicago: l'imponente presenza del corso d'acqua si sente in tutta la città e il suo impatto sulla metropoli è stato immenso. Per molti versi, si potrebbe dire che la storia del fiume di Chicago è la storia della città stessa.

Un modo eccellente per conoscere la storia del sistema di vie d'acqua dell'area di Chicago è quello di partecipare a un tour fluviale di City Cruises, come il classico Seadog River & Lake Architectural Tour, il Best of Chicago architecture tour o il sempre popolare Chicago Riverwalk tour.

Arricchendo l'economia locale e sostenendo il commercio, ma ponendo occasionalmente sfide significative alle sue comunità, il sistema fluviale di Chicago ha una storia sia naturale che innaturale, e non solo quando si tinge di verde per la festa di San Patrizio.

Dal lago Michigan al South Branch, ecco come il fiume Chicago ha influenzato la Windy City nel corso dei secoli.

 

Le popolazioni indigene che vivevano nell'area chiamavano il fiume Chigagou

Prima dell'assalto dell'occupazione e della colonizzazione europea, l'area di Chicago pullulava di flora e fauna selvatiche: cervi, volpi, orsi neri e, soprattutto, castori. Il castoro, in sostanza, era una vacca da mungere, che finì per alimentare la colonizzazione europea, poiché la pelliccia di castoro e il castoreum (un'essenza estratta dai castori, spesso usata in colonie e profumi) erano molto ambiti in Europa.

Le popolazioni indigene che vivevano nell'attuale Chicago chiamavano il fiume Chigagou, o "luogo dell'aglio selvatico". Le popolazioni arcaiche, dell'Alto Mississippiano e dei boschi (e le popolazioni Potawatomi e Miami che si trasferirono nell'area in seguito) erano molto abili nel navigare le acque del Chigagou, affidandosi ad esso come fonte di acqua potabile e cibo e come mezzo di trasporto per attività come il commercio e la caccia.

 

La città di Chicago è stata fondata da colonizzatori europei

I primi coloni non erano neanche lontanamente abili come le popolazioni a cui avevano rubato la terra, ma a un certo punto impararono i trucchi per navigare sul fiume, compresa una comoda scorciatoia che riduceva drasticamente il tempo di viaggio, anche se richiedeva di trasportare le canoe attraverso un paio di miglia di portage fangoso per raggiungere i Grandi Laghi.

Questa mancia, a sua volta, diede ai colonizzatori europei l'idea di fondare una città dove oggi si trova Chicago, date le condizioni favorevoli di trasporto veloce tra il fiume Mississippi e i Grandi Laghi, due delle principali reti commerciali e di trasporto del Nord America.

Il trattato di Greenville del 1795 fu concordato dagli Stati Uniti e da una confederazione di tribù di nativi americani. Di conseguenza, i primi ottennero la proprietà di un appezzamento di terra di 6 miglia alla foce del fiume e, in sostanza, il resto è storia: qualsiasi città fondata in questo punto era destinata a diventare un successo commerciale.

 

 

Superare gli ostacoli sul fiume Chicago

Man mano che si diffondeva la notizia della posizione, sempre più persone venivano attratte nella zona, desiderose di raccogliere i benefici della sua posizione ideale su una delle principali vie di commercio e di scambio. Prima della manipolazione umana, tuttavia, il fiume deviava verso sud all'altezza dell'attuale Michigan Avenue e i marinai erano costretti ad aggirare faticosamente un banco di sabbia per entrare o uscire dal porto.

Era particolarmente difficile, se non impossibile, per le navi più grandi, che spesso gettavano l'ancora appena fuori dal porto e ricaricavano le merci su imbarcazioni più piccole che potevano aggirare il banco di sabbia.

Tra il 1816 e il 1828 furono scavati un paio di canali attraverso il banco di sabbia, ma nessuno ebbe successo, riempiendosi ripetutamente di sabbia. Poi, nel 1833, il Congresso degli Stati Uniti diede il via libera alla costruzione di moli e alla realizzazione di altre misure per rafforzare e migliorare il porto. Questa missione fu ampiamente un successo e le navi più grandi poterono finalmente entrare e uscire dal porto con poche difficoltà.

Nel 1836, l'Assemblea Generale dell'Illinois iniziò i lavori per la costruzione dell'imponente Illinois and Michigan Canal, che avrebbe aggirato il banco di sabbia. La costruzione del canale, lungo 96 miglia, richiese circa 12 anni di lavoro, con l'impiego di operai irlandesi immigrati. Dopo il completamento del canale, gli Stati Uniti e la loro posizione nel mondo sarebbero cambiati per sempre.

 

Miglioramento dei principali corsi d'acqua di Chicago

Nel corso del tempo furono apportate ulteriori modifiche al porto e al paesaggio del fiume Chicago. Fu costruito un esteso sistema fognario e la città sorse essenzialmente dal fango: il porto fu ampliato e il fiume dragato e allargato, in modo che il suo flusso si invertisse per scorrere verso ovest dal lago Michigan.

Nel 1900 fu completato il Sanitary and Ship Canal, lungo 28 miglia, nella speranza di migliorare la qualità dell'acqua locale, uno sforzo che fu vanificato da chi scaricava sostanze inquinanti, sia accidentalmente che consapevolmente, nel lago Michigan, fonte di acqua potabile della città.

Altri tentativi di migliorare la qualità dell'acqua potabile furono fatti nel 1910 con la costruzione del North Shore Channel, lungo 8 miglia, e del Cal-Sag Channel, lungo 16 miglia, completato nel 1922. Entrambi gli sforzi ampliarono la giurisdizione del Distretto Sanitario e i progetti ebbero un parziale successo nel reindirizzare il flusso del fiume lontano dal Lago Michigan. Nel 1929 fu raddrizzata una grande ansa del fiume per facilitare il flusso del traffico fluviale e ferroviario.

 

La scena fluviale di Chicago nell'era moderna

Negli ultimi anni, gli abitanti di Chicago si sono impegnati e hanno preso provvedimenti per trattare il fiume con maggiore rispetto, anche se persiste la tradizione di tingerlo di verde per la parata del giorno di San Patrizio, che celebrerà il suo 60° anniversario nel 2022.

Non è ancora una fonte di acqua potabile - non ci si può nemmeno nuotare - ma la deindustrializzazione a metà del XX secolo ha contribuito a risolvere i problemi ambientali che contribuiscono alla cattiva qualità dell'acqua e ha visto alcuni miglioramenti.

Molte attività commerciali e ristoranti si sono insediate lungo le rive del fiume, in particolare da quando è iniziata la costruzione del Chicago Riverwalk nel 2001. L'ultima sezione del percorso multiuso è stata inaugurata nel 2016 e oggi il popolare percorso sul lungofiume si snoda a ovest lungo il fiume e Wacker Drive, dal lago Michigan a Lake Street.