DESCRIZIONE:
I maschi adulti di leone marino della California sono tipicamente di colore marrone cioccolato e si distinguono facilmente dalle femmine per la protuberanza in rilievo sulla fronte chiamata cresta sagittale. I maschi sono anche molto più grandi delle femmine, raggiungendo lunghezze comprese tra 2 e 2,5 metri e pesando da 200 a oltre 880 libbre (200-400 chilogrammi). Le femmine adulte sono solitamente di colore biondo, misurano circa 1,5-2 metri di lunghezza e pesano da 50 a 240 libbre (50-110 chilogrammi).
AREALE E HABITAT:
I leoni marini della California si trovano lungo la costa pacifica del Nord America e nel Golfo di California. Spesso vengono avvistati al largo, mentre si riposano e giocano su moli, pontili, spiagge e boe, oppure nuotano o si riposano nelle vicinanze.
ALIMENTAZIONE:
I leoni marini della California sono carnivori: mangiano solo carne. Questi cacciatori attivi predano una varietà di pesci, piccole razze, calamari e polpi. Pur avendo una vista eccellente sia dentro che fuori dall'acqua, spesso si affidano alle loro sensibili vibrisse (baffi) per individuare e seguire i movimenti delle prede in condizioni di acqua buia o torbida.
RIPRODUZIONE:
La maggior parte dei nidi di leoni marini della California si trova su isole nella parte meridionale del loro areale, dalle Channel Islands al largo della California meridionale fino al Golfo di California. Di solito in giugno o luglio, una femmina adulta dà alla luce un unico cucciolo che allatta per sei-dodici mesi. La madre lascia il cucciolo per cercare cibo. I cuccioli che si trovano in un centro di riproduzione socializzano e giocano in gruppi chiamati "cricche". Quando torna alla cova, la madre è in grado di individuare e riconoscere il proprio cucciolo dall'odore e dalle vocalizzazioni.
COMPORTAMENTO:
I leoni marini della California sono animali estremamente rumorosi, sociali e giocosi. Sono noti per il loro caratteristico abbaiare. Come altri pinnipedi (foche, leoni marini e trichechi), i leoni marini della California si spostano dall'acqua alla terraferma per riposare e socializzare. Spesso si riposano in gruppi compatti presso la spiaggia o sulla superficie dell'acqua in gruppi chiamati zattere. I leoni marini spesso surfano le onde o si muovono come delfini quando giocano, viaggiano ad alta velocità o si nutrono.
PREDATORI:
I leoni marini della California sono predati da grandi squali, in particolare squali bianchi, e dalle orche.
STATO E CONSERVAZIONE:
Sebbene i leoni marini della California non siano in pericolo o minacciati, la popolazione è diminuita negli ultimi anni a causa di un insolito evento di mortalità. Tra il 2013 e il 2016, più di 9.000 cuccioli e cuccioli di leone marino della California si sono arenati lungo la costa californiana. La maggior parte dei cuccioli spiaggiati sono stati abbandonati troppo presto dalle madri e al momento del salvataggio erano emaciati, disidratati e sottopeso. Le madri hanno svezzato precocemente i loro cuccioli perché non sono riuscite a trovare abbastanza prede di alta qualità, come le sardine, nei pressi delle cove. Di conseguenza, le madri non potevano produrre abbastanza latte per continuare ad allattare i cuccioli.
Se vedete un leone marino arenato, assicuratevi di informare la rete locale di salvataggio dei mammiferi marini. La NOAA Fisheries ha le informazioni di contatto per la rete di organizzazioni di salvataggio dei mammiferi marini lungo tutta la costa pacifica degli Stati Uniti. Questi centri di soccorso dispongono tutti di personale ben addestrato e altamente qualificato che può essere in grado di salvare, riabilitare e riportare in mare questi leoni marini malnutriti quando raggiungono un peso sano.
LO SAPEVI?
I leoni marini della California sono un tipo di pinnipede, un gruppo di mammiferi marini che comprende tutte le foche, i leoni marini e i trichechi. I leoni marini e le foche da pelliccia sono ulteriormente raggruppati nella famiglia Otariidae delle "foche dalle orecchie", che condividono la caratteristica fondamentale di avere i lembi auricolari esterni, a differenza delle "foche vere" e dei trichechi, che hanno solo una piccola apertura su ciascun lato della testa.
Osservando i leoni marini che si muovono sulla riva o sui moli, noterete che possono infilare le pinne posteriori sotto il corpo e usare tutte e quattro le pinne per "camminare", un'altra caratteristica delle foche dalle orecchie. I leoni marini hanno anche lunghe pinne anteriori simili ad ali che muovono su e giù per volare nell'acqua.
Le "foche ammaestrate" che si vedono comunemente negli zoo e negli acquari sono leoni marini della California.
È possibile vedere i leoni marini della California sulla maggior parte delle crociere Hornblower Harbor Cruises o Whale & Dolphin Watching Adventure Cruises e sulla maggior parte delle altre crociere private e pubbliche.