Gli ex detenuti di Alcatraz hanno fatto quella che probabilmente è la loro "ultima chiamata". Riuniti per un'ultima apparizione pubblica, sei ex residenti dell'isola si sono rivolti a un pubblico di oltre 100 ospiti per parlare della vita sulla Roccia.
Tra i relatori, guidati dallo storico John Martini, c'erano l'ex detenuto Bill Baker, l'ex guardia e ultimo uomo di Alcatraz Jim Albright e gli ex residenti (civili che vivevano sull'isola in virtù del loro legame con chi lavorava ad Alcatraz) Jolene Babyak, Steve Mahoney, Tom Reeves e Cathy Albright.
Questa tavola rotonda, aperta al pubblico, si è svolta al Cityscape Lounge, con una vista mozzafiato dal 46° piano dell'Hilton San Francisco Union Square. L'intrigante "lezione di storia" è stata caratterizzata da una forte interazione tra gli Alumni di Alcatraz, che hanno raccontato le loro esperienze individuali e comuni sull'isola.
Punti salienti della discussione
Bill Baker - L'ex detenuto Bill Baker ha commentato: "Ora che sono tornato sulla retta via, torno (ad Alcatraz) e parlo con i visitatori, rispondendo alle domande sui miei anni di prigione, firmando autografi e scattando foto... Non posso farci niente se la storia mi ha reso una rockstar". Ha continuato: "Ho scritto un libro intitolato Alcatraz 1259, che firmo e promuovo sull'isola tre o quattro giorni alla settimana. Rispondo a molte domande, ma quella che mi viene posta più spesso è: "Non è strano tornare nella prigione dove hai scontato la pena?"". Baker risponde brevemente: "Sì, ma mi hanno fatto un'offerta che non potevo rifiutare". E, con un sorriso, ha aggiunto: "Quindi, sono molto felice".
Jim Albright - L'ex guardia carceraria di Alcatraz Jim Albright ha prestato servizio sull'isola dal 1959 al 1963. Fu l'ultima guardia fuori da Alcatraz il fatidico giorno della chiusura della prigione. Albright, 24 anni, sposato e padre di un bambino, si trasferì con la famiglia dal Colorado a San Francisco nel 1959 per accettare il suo primo lavoro come agente penitenziario. Albright ricorda: "Quando entrai per la prima volta nella cella di Alcatraz, mi venne in mente che non ero mai stato in una prigione prima di allora e poi mi ritrovai ad entrare nella famigerata Alcatraz". E ha continuato: "Quando la porta che conduce alla cella si chiude dietro di te, attira davvero la tua attenzione". Dopo aver messo i piedi per terra, la tipica giornata di lavoro è diventata una routine ridondante, la stessa cosa alla stessa ora... una successione precisa, che veniva interrotta solo quando si verificava una rissa, un accoltellamento, un'aggressione, un tentato omicidio o un tentativo di fuga. Ha commentato: "A quel punto le cose diventavano molto impegnative ed eccitanti".
Jolene Babyak - Tra le molte rivelazioni sul penitenziario federale di Alcatraz che sorprendono la maggior parte delle persone c'è il fatto che vi risiedevano anche delle famiglie. Sessanta famiglie vivevano su "The Rock" e 75 bambini erano soliti frequentare il quartiere. Babyak ha commentato: "Poiché i bambini andavano a scuola a San Francisco, molti di noi vedevano i prigionieri solo in estate e di solito solo in gruppi di uno o due accompagnati da un ufficiale". Ha continuato: "Diamine, a parte la torre del porto, non ho quasi mai visto una pistola. E i nostri padri, molti dei quali erano dell'epoca della Seconda guerra mondiale, raramente parlavano della prigione a tavola. Se c'era un accoltellamento in cima, non ne sentivo parlare. Quindi, per noi, 'The Rock' era un quartiere a bassa criminalità". Babyak ha ricordato: "Mentre le evasioni erano a volte spaventose e a volte provocavano la morte di agenti e la partenza di famiglie dall'isola, altre volte erano divertenti o stranamente sconcertanti o addirittura ammirevoli. Tutto questo rendeva il nostro 'quartiere' un luogo eccitante ed esotico in cui vivere, nonostante il tempo a volte schifoso".
Steve Mahoney - Attuale presidente dell'Alcatraz Alumni Association, Inc. e figlio dell'ex guardia Pat Mahoney, Mahoney è cresciuto ad Alcatraz e non si è mai sentito intimidito. "Eravamo ignari", ha detto. "Non ci è mai stato permesso di entrare nella recinzione interna. L'unica volta che ci è stato permesso di entrare nel cancello interno è stato quando abbiamo cantato i canti natalizi ai detenuti la vigilia di Natale". Mahoney ha continuato: "Le famiglie avevano accesso a una sala sociale completa di piste da bowling e tavoli da biliardo. Una volta raggiunta l'adolescenza, i ragazzi di Alcatraz trovavano modi creativi per infrangere la legge utilizzando le risorse uniche che l'isola offriva".
Tom Reeves - Figlio dell'ex assistente medico di Alcatraz, anch'egli di nome Tom Reeves, Reeves ha trascorso gli anni del liceo sull'isola. Ricorda: "Eravamo molto bravi a giocare a biliardo... quando non avevi nient'altro da fare per ore e ore, andavi a giocare a biliardo". È così che questi ragazzi hanno imparato a mettere in atto schemi e truffe". Reeves ha spiegato: "C'erano dei bar nella Marina e non erano molto severi... avevamo dei documenti federali e i baristi ci lasciavano entrare e giocare a biliardo con i ragazzi della Marina". Ma non stavano solo giocando a biliardo, stavano prendendo per i fondelli la gente. Reeves ha continuato: "Organizzavamo il gioco come 'Tutto quello che ho è un quarto di dollaro' o avevamo un tag team in cui un altro ragazzo scommetteva il doppio o niente su un certo colpo", ha detto. "E poi facevamo girare il tavolo per tutta la notte".
Cathy Albright - Giovane moglie dell'ex guardia carceraria di Alcatraz, Cathy Albright ricorda il viaggio in auto dal Colorado attraverso il Bay Bridge, mentre lei, il marito e il bambino piccolo scrutavano la baia per vedere per la prima volta Alcatraz. Si chiesero: "In cosa ci siamo cacciati?". La famiglia Albright visse ad Alcatraz per circa quattro anni prima della sua chiusura. Hanno costruito un legame profondo con l'isola. Arrivati con un solo figlio, nato in Colorado, gli Albright diedero alla luce altri due bambini, le loro figlie, mentre erano in servizio sulla Roccia. In effetti, ha esclamato la signora, "Alcatraz è scritto sui certificati di nascita delle due ragazze".
Alcatraz: La vita sulla roccia
In mostra fino al 15 settembre presso l'Hilton San Francisco Union Square e il Parc 55 San Francisco, "Alcatraz: Life on the Rock" è una mostra che presenta l'affascinante storia dell'isola di Alcatraz e i suoi famigerati detenuti. La mostra illustra l'affascinante storia dell'isola e comprende manufatti autentici, display interattivi e uno sguardo dietro le quinte a parti dell'isola normalmente non visitabili. L'esperienza è perfetta per le famiglie, gli studenti e i visitatori che amano la storia e desiderano sperimentare elementi scelti, come la replica di una cella e la visualizzazione delle vie di fuga.