בין 1892 ל-1954 הועברו לאמריקה יותר מ-12 מיליון מהגרים, רובם ממזרח ודרום אירופה, שכונתה בעבר "ארץ החירות" כדי להימנע מהמעשים החברתיים והפוליטיים המושחתים והמעצרים שהתרחשו בתוך מדינות אירופה. עם רגליים שלפוחיות, עיניים עייפות ולבבות מודאגים, אלפים בכל פעם היו נוסעים ברגל, סוס או אם היה להם מזל ברכבת להגיע לנמל הקרוב ביותר לנקודה על ספינת קיטור מסיבית וסיכוי לחיים חדשים באמריקה.
כ -3,000 אנשים ממדינות כמו איטליה, פולין, רוסיה וצרפת היו מחכים בקוצר רוח להזדמנות להתחלה חדשה עם משפחתם וחבריהם שפירושה תקווה. גברים, נשים וילדים היו עולים על הספינות עם כל גרם של פריט חשוב הדרוש. עבור חלק זה היה שמיכה וכתום בכיס, בעוד שאחרים זה היה רווח שלם של 100 $ ונעלי העור הטובות ביותר שלהם.

המסע בן השבועיים ברחבי האלנטיק לא היה חופשה נעימה. ספינות קיטור היו מסווגות את הנוסעים לפי מעמד חברתי המתאר את מיקומם על הסירה למסעם. נוסעי העילית במחלקה ראשונה יחד עם הנוסע במחלקה השנייה הוצבו בתאים ובחדרים, בעוד שנוסעים במחלקה שלישית הוצבו ברמה הנמוכה ביותר של הספינה וקיבלו את השם "היגוי", הדומה לשטח הפתוח בתחתית הספינה.