לפני מאה שנה, מפלי הניאגרה אירחו הצלה נועזת. שני גברים התנדנדו על קצה החיים והמוות, נלחמים בכוחה של אמא טבע בעצמה.
התקרית הכמעט קטלנית וההצלה האגדית נצפו על ידי אלפים בשנת 1918, ונשארה סיפור מסופר לעתים קרובות באזור מפלי הניאגרה. עדות להיסטוריה זו עדיין יושבת לאורך הגדות ליד מפלי הניאגרה. אולי ראית את זה בעצמך: סקו הניאגרה.
שמעת את הסיפור על הניאגרה סקו?
מבקרים במפלי הניאגרה שואלים לעתים קרובות שאלות כשהם רואים את שרידי הספינה ההרוסה הזו. מתי, ואיך, קרה התאונה? האם אלה על הניאגרה סקו שרדו? למה העכוז היה כל כך קרוב למפלי הניאגרה החזקים מלכתחילה?
היום, אנחנו הולכים לחלוק את ההיסטוריה האמיתית מאחורי הניאגרה סקו המסתורית.
6 באוגוסט 1918
באחר צהריים קיץ חם, דוברת חול עם תחתית פלדה עשתה את דרכה במורד נהר הניאגרה כשהיא נושאת 2,000 טונות של סלעים וחול. דוברה, הידועה גם בשם סקו, היא ספינה שטוחת תחתית המחוברת לספינת גרר.
לפחות... חזירים אמורים להיות מחוברים לספינת גרר.
באותו יום, לעומת זאת, הפתעה לא נעימה קיבלה את פניו של קפטן ג'ון וואלאס וצוותו במשיכת האסאימפה . הדוברה פגעה בזרמים עזים כ-1.6 ק"מ במעלה הנהר והשתחררה מהמשיכה, כשהיא יצאה מכלל שליטה כשהיא עשתה את דרכה לכיוון הירידה של 170 רגל של מפלי הפרסה.
שני אנשי צוות, ג'יימס הנרי האריס בן ה-53 וגוסטב לופשטרג בן ה-51, נתקעו על סיפון העכוז כשהתקרבו לקצה. מה הם היו אמורים לעשות?
הבריחה הצרה של ג'יימס וגוסטב
אתה יכול לדמיין את זה? ג'יימס הנרי האריס וגוסטב לופברג ללא ספק חשו אימה מוחלטת ופאניקה כשישבו על הדוברה הנסחפת. כשהם פנו היישר לכיוון מפלי הפרסה האדירים, כל מה שיכלו לעשות היה לצפות ולקוות.
מאות אנשים התאספו כדי לצפות בדוברה עושה את דרכה דרך המפלים, אבל אף אחד מהם לא יכול היה לעזור לאנשים על הסיפון לברוח. הדוברה הכבדה יצאה מכלל שליטה, והמתחם נחסם על ידי אמצעי אבטחה רבים ממלחמת העולם הראשונה שנועדו להגן על תחנת הכוח של מפלי הניאגרה. הצופים יכלו לעמוד רק מאחורי קיר התיל והשומרים, והתבוננו בעוד הגברים צועדים לעבר הירידה המחרידה.
פחות מ-800 מטרים מסף מפלי הפרסה, האימה של הקהל הפכה להקלה ולשמחה. בתפנית מתוקה של גורל, העגמומיות ריתקו את עצמן על להקה סלעית. לופברג והאריס פרסו במהירות עוגן כדי להבטיח את מקומם.
באופן זמני בטוח, סיפורם של הסירות עדיין לא נגמר. הם נחתו על להקת סלעים ממש באמצע זרמי מים משתוללים. צוותי החילוץ לא הצליחו להגיע לאנשי החוף.
מה הם יכולים לעשות עכשיו?
ההצלה
האריס ולופברג היו נחושים להגיע לחוף, אך האפשרויות שלהם היו מוגבלות. נואשים, הם התחילו לקרוע עצים מבפנים של הדוברה, יצירת windlass.
לעיון, להלן תמונה של windlass – בעצם, הוא מכשיר להזזת משקולות כבדות.
הגברים קיוו שצוותי החילוץ יוכלו איכשהו להגיע לקו חבלים מהחוף למושב שלהם. לאחר מכן, הם קיוו לאבטח את הקו לדוברה באמצעות windlass.
כמובן, זו הייתה הצעה בסיכון גבוה. הרוח הייתה רחוקה מלהיות אמינה ולא נבדקה. אם הסירה תוסר מהסלע מבלי להיות מחוברת בבטחה לחבל, הגברים סיכנו ירידה קטלנית פוטנציאלית מעל מפלי הפרסה.
ירד החשיכה לפני שחבל עשה את דרכו לשני הגברים. שעון הרוח לא הצליח להזיז את העכוז, ולכן המצילים ניסו במקום זאת להשתמש בחבל כדי לאבטח מצוף מכנסים בין כלי השיט לתחנת הכוח.
לשם השוואה, הנה ציור משנת 1884 שמראה כיצד מצוף מכנסים עובד במשימת הצלה מוצלחת.
לרוע מזלם של האריס ולונברג, ניסיון המצוף הראשון של המכנסיים לא צלח. החבל נהם בערך באמצע הדרך, וככל שהשעון התקרב לחצות, המצילים הסכימו שהיה חשוך מכדי לתקן אותו. ניסיון החילוץ התעכב עד אור הבוקר, אך זרקורים הושארו דולקים כדי שהגברים ירגישו בטוחים שהם לא נשכחו.
7 באוגוסט 1918
כשהשמש זרחה למחרת בבוקר, אנשים התאספו כדי לחזות במחזה. עדיין לא היה ברור אם הסיפור של היום יהיה הצלה מנצחת או כישלון הרסני, אבל אלפים הגיעו לצפות בו מתפתח.
למזלם של הטייסים הלכודים, הקהל חזר הביתה עם חדשות טובות. גיבור היום היה איש הנהר האגדי וויליאם "רד" היל האב, שבילה שעות בהתרת מצוף המכנסיים ועשה את דרכו אל מעבר למים אל הגברים התקועים.
בסך הכל, החילוץ לקח 17 שעות של ניסוי וטעייה, חבלים סבוכים ומציל אמיץ שסיכן את חייו כדי להציל שניים אחרים. היל קיבל מדליית קרנגי על מאמציו.
המיתוסים והשמועות על הניאגרה סקו
לאחר שהיו עדים לבריחה הצרה, החלו הצופים להחליף עד מהרה תיאורים של מה שקרה באותו יום. חלקם היו די מופרכים - שמועה מופרך במיוחד הייתה ששני הסירים חתכו שני חורים בתחתית העכוז שלהם כדי לאפשר למים להיכנס לכלי השיט ולהכריח אותו להגיע לחוף. עם זאת, זה היה לוקח יותר מדי זמן עם החומרים על הסיפון. הנחיתה על הסלעים הייתה מזל, חד וחלק.
ישנם סיפורים אחרים, עם זאת, אשר עשוי להיות מושרשת יותר למעשה. לדוגמה, יש אנשים שנשבעים שראו את שני הגברים מנסים לשלוט בדוברה באמצעות משוטים מאולתרים. אחרים טענו כי הם העבירו חלק מהעומס לחזית העכוז ברגע שהוא היה מאובטח על הסלע, בתקווה לשמור אותו יציב. אנחנו לא יודעים אם הסיפורים האלה נכונים בוודאות; כל מה שאנחנו כן יודעים הוא שמה שהאריס ולופברג עשו (או לא עשו), זה הסתדר. מה שיכול היה להיות סיפור חדשותי הרסני היה במקום זאת ניצחון לתושבי מפלי הניאגרה.
הניאגרה סקו מאה שנה מאוחר יותר
מהחביות ששימשו לצלילות נועזות ועד לגלויות של זוגות בירח דבש מהמאה ה-19, רוב השרידים של ההיסטוריה של מפלי הניאגרה עזבו מזמן את קו המים המפורסם. תיירים בדרך כלל להציץ בעבר באמצעות פרשנות על סיורי סירות מפלי הניאגרה וביקורים במוזיאון, מציץ על חפצים דרך מקרים זכוכית.
אבל אם תסתכלו מקרוב, תמצאו פיסת היסטוריה אחת שעדיין יושבת לאורך גדות נהר הניאגרה: הניאגרה סקו.
סיפור ההצלה של לופשטרג והאריס הוא קיצוני באופן ייחודי, אבל ההיסטוריה של אנשים המסכנים את חייהם כדי לייצר כוח במפלי הניאגרה היא מרחיקת לכת. פציעות במקום העבודה ואפילו הרוגים לא היו נדירים עבור עובדי חשמל, במיוחד בימים הראשונים של מפעל ההידרו מפלי הניאגרה. אחרי הכל, פרויקט הנדסי הכולל מחזה טבעי עז כמו מפלי הניאגרה הוא לעתים קרובות משימה בסיכון גבוה.
כיום, הניאגרה סקו עדיין תקועה בסלעים האלה על נהר הניאגרה הזורם במהירות. הוא משמש תזכורת מתמדת לסיכונים ולנחישות הכרוכים ברתימת כוחו של אחד מפלאי הטבע המרהיבים ביותר בעולם.