עם ההיסטוריה הארוכה של פעלולי חבית, הליכה על חבל דק ומעשים אחרים המתריסים נגד המוות, מפלי הניאגרה אינם זרים לתעוזה. זה לוקח הרבה כדי שאדם מסוים יהיה ידוע ברחבי העיר בשמו בגלל הפעלולים שלו או שלה. זה עוד יותר יוצא דופן עבור משפחה להיות ידוע לשמצה על מעשים מסוכנים לאורך הפלא הטבעי. עם זאת, במקרה של איש הנהר האגדי ויליאם "רד" היל האב ובנו, ויליאם "רד" היל ג'וניור, זה בדיוק מה שקרה.

אגדות מפלי אב-בן ניאגרה

ויליאם "רד" היל האב וג'וניור לא היו צמד אב-בן רגיל. מתחילת המאה ה-20 ועד 1951, השניים היו מעורבים באירועים רבים סביב גוף המים האגדי, מה שהפך אותם לדמויות אגדיות בהיסטוריה של מפלי הניאגרה במאה ה-20. הנה רק כמה מהסיפורים של ויליאם "רד" היל האב וג'וניור שאולי תשמעו ברחבי העיר.

1887-1910 - ויליאם רד היל האב, גיבור בהתהוות

אף על פי שהיה ידוע כמי שלוקח על עצמו פעלולים מפעם לפעם, ויליאם רד היל האב, היה ידוע בעיקר למקומיים כ"איש הנהר" או "מציל מפלי הניאגרה". החילוץ הראשון שלו הגיע בשנות ה-90 של המאה ה-19, כשהיה רק בן 9, כשהציל את אחותו בת ה-4 משריפה בבית המשפחה. כהוקרה על גבורתו, ויליאם הצעיר העניק מדליה מהחברה ההומאנית המלכותית הקנדית.
מעולם לא חשש מסכנה, ויליאם תמיד נמשך למפלים העוצמתיים של מפלי הניאגרה. כבוגר צעיר, הוא שבר שיא כששחה מהצד האמריקאי לקנדי תוך 11 דקות בלבד. אין זה מפתיע שהוא ירוויח מוניטין כאדם שיכול להציל אחרים מסכנות המים שריתקו אותו כל כך.

1911 - ויליאם רד היל האב עוזר לבובי ליץ '

תחילת המאה ה-20 הביאה עמה שורה של נועזים שניסו פעלולים שונים של מפלי הניאגרה להשתמש בחבית. אחד מהם היה בובי ליץ', שהפך לאדם השני ששרד נפילה מעל מפלי הניאגרה בחבית. המסע שלו בהחלט לא היה חלק – ליץ' שבר את שתי הברכיים ושבר את לסתו בדרך למטה.

ויליאם רד היל האב לא רק עזר לחלץ את ליץ' מ"מיכל הספיגה המהולל" ששימש לתעלול זה, אלא גם היה נוכח במהלך ניסיונותיו של ליץ' לשחות במפלים של המערבולת עשור לאחר מכן. מעורבותו עם ליץ' הייתה ההצלה המתוקשרת הראשונה בקריירה של רד היל האב. עם זאת, יהיו עוד רבים שיבואו.

1912 - ויליאם רד היל האב מציל 23 תיירים מפיצול גושי קרח

"מציל מפלי הניאגרה" לא היה תפקיד רשמי בשנות ה-1910, אז רד היל האב מצא עיסוקים אחרים שישאירו אותו צף כלכלית. אחד המקצועות שלקח על עצמו היה הפעלת בקתת ויסקי חורפית לתיירים, שאותה הציב על גשר קרח מתחת למפלי הניאגרה.

למותר לציין שהליכה על גשרי קרח כאלה מסוכנת ביותר; עם זאת, באותה תקופה, זה היה מותר (וגם עם ויסקי ביד!). יום אחד, הבלתי נמנע קרה – הקרח נסדק, המצופים נפרדו ותיירים החלו לצוף הרחק ממקום מבטחים.
היה להם מזל שרד היל האב היה במקום. הגבר המקומי החזק, בן 25, הציל 23 אנשים שונים באותו יום, והבטיח שהם יגיעו לחוף. מבין האנשים הרבים שנכחו באותו יום, רק שניים מהתיירים שנכחו במקום נלכדו ונספו על משטח קרח שצף לתוך המפלים.

1918 - הניאגרה סקו

רד היל האב ביצע את אחת ההצלות המפורסמות ביותר שלו ימים ספורים בלבד לאחר שחזר הביתה ממלחמת העולם הראשונה. הוא התאושש משאיפת גז רעיל, שחפת ופצע ירי כאשר הוא נקרא לסייע בהצלת חברי צוות הסירה ג'יימס הנרי האריס וגוסטב לופברג מעמדה מסוכנת. השניים ננטשו על סלע מעל מפלי הפרסה, ותקוותם לבריחה התדלדלה.

מקור: http://www.nflibrary.ca/nfplindex/show.asp?id=92064&b=1
מרחוק, וויליאם רד היל האב משתמש במצוף מכנסים כדי להביא מלח נטוש ג'יימס האריס לנחות לאחר 19 שעות נטוש מעל מפלי הפרסה.

במאמר שלנו על ניאגרה סקואו יש את הסיפור המלא, אבל הנה קטע מהתפקיד הקריטי של ויליאם רד היל האב בהצלה:
"גיבור היום היה איש הנהר האגדי ויליאם "רד" היל סניור, שבילה שעות בהתרת סבך מצוף העכוזים ועשה את דרכו על פני המים אל הגברים התקועים.
בסך הכל, החילוץ לקח 17 שעות של ניסוי וטעייה, חבלים סבוכים ומציל אמיץ שסיכן את חייו כדי להציל שניים אחרים. היל זכה במדליית קרנגי על מאמציו".
תארו לעצמכם ביצוע חילוץ כזה תוך כדי התאוששות משלושה פצעי מלחמה שונים וקשים! רד היל האב כבר היה גיבור בעיני המקומיים, אבל ההישג הזה ביסס את מעמדו בהיסטוריה של מפלי הניאגרה.

חייו ומורשתו של ויליאם "רד" היל האב.

ויליאם "רד" היל האב עשה את המסע המסוכן דרך המפלים התחתונים של נהר הניאגרה מספר פעמים לפני מותו בשנת 1942, שנגרם על ידי ההשפעות של גזים במלחמת העולם הראשונה כתבים מעריכים שהוא הציל 28 חיים וחילץ מעל 170 גופות ממימי הניאגרה במהלך חייו.

מכל האנשים שהוא השפיע עליהם, אחד, במיוחד, נראה שלקח את רוב ההערות ממורשתו של אביו: בנו, ויליאם "רד" היל ג'וניור.

1951 - ויליאם "רד" היל ג'וניור מנסה פעלול חבית שלא נראה מעולם

מורשתו של ויליאם רד היל ג'וניור משכפלת את זו של אביו במובנים רבים. רד היל ג'וניור תמך ביותר מ-100 ממשימות ההתאוששות של רד היל האב, יחד עם השלמת כמה משלו. הוא גם לקח על עצמו את השחייה המסוכנת והקשה מבסיס המפלים האמריקאים לחוף הקנדי, אך לא הצליח לשבור את שיאו של אביו בן 11 הדקות. עם זאת, הוא כן תאם את יכולתו של אביו להתגבר על רפיד הערוץ הגדול ועל המערבולת בחבית.
לאחר פטירתו של אביו, החל ויליאם רד היל ג'וניור לבצע פעלולים סביב אשדות הניאגרה כאמצעי לגיוס כספים. מטרתו הייתה לממן אנדרטה לזכרו של רד היל האב. במאמץ לפתות תרומות נוספות, רד היל ג'וניור קיבל החלטה קטלנית להעלות את רמת הסכנה של הישגיו.
ב-5 באוגוסט 1951, רד היל ג'וניור ניסה לקחת חבית מעל מפלי הפרסה, פעלול שאפילו אביו לא העז לקחת על עצמו. ההחלטה תהיה האחרונה שלו; אלפים צפו בשעה שהקנה התנפץ ונשבר מלחץ המים. תושבי מפלי הניאגרה היו הרוסים על אובדנו של בן ה-38, איש נהר מפורסם בזכות עצמו.

התוצאות של הפעלול של רד היל ג'וניור

מותו חסר ההיגיון לכאורה של רד היל ג'וניור זעזע את תושבי מפלי הניאגרה, מה שגרם לרבים לקדם חוקים נוקשים יותר. ראש ממשלת אונטריו, לסלי פרוסט, הוציאה במהירות צו מיוחד המחייב את ועדת הפארקים של הניאגרה לעצור כל פעלולן לעתיד באזור.
זו הייתה תחילתו של עידן חדש במפלי הניאגרה - עידן שהיה מוסדר מאוד והפסיק את לחמניות החבית המסוכנות. מה התוצאה? מפלי הניאגרה הבטוחים יותר, ושלל פעלולי עבר שיחיו לנצח בספרי ההיסטוריה.