L'armée a transféré Alcatraz au Bureau civil des prisons (BOP) en 1934. Le BOP a rapidement transformé la vieille prison militaire en un pénitencier civil ultramoderne à sécurité maximale. Alcatraz allait bientôt devenir la prison fédérale la plus célèbre de l'histoire des États-Unis.
Alcatraz a été conçu pour être le premier pénitencier américain à sécurité maximale et à privilège minimal, ce que l'on appelle aujourd'hui un établissement "super max". De 1934 à 1963, Alcatraz a hébergé certains des délinquants les plus notoires, des artistes de l'évasion, des chefs de gang et des fauteurs de troubles en général. Ils étaient détenus dans les conditions les plus sûres et les plus strictes, dans un environnement pratiquement impossible à fuir, sur une île rocheuse au milieu de la baie de San Francisco. Pour les hommes qui y étaient envoyés, Alcatraz était le terminus.

Alcatraz était parfois appelée "la prison dans le système carcéral", car les seuls détenus qui y étaient envoyés étaient transférés d'autres prisons fédérales. Les tribunaux ne pouvaient condamner personne à Alcatraz. Au lieu de cela, "The Rock" était l'endroit où le BOP envoyait ses prisonniers les plus gênants jusqu'à ce qu'il soit décidé qu'ils pouvaient être renvoyés en toute sécurité dans un établissement de moindre sécurité. Le séjour moyen était de cinq ans.

Pendant la période de fonctionnement du pénitencier fédéral, 36 prisonniers ont été impliqués dans 14 tentatives d'évasion distinctes. Vingt-trois hommes ont été attrapés, six ont été abattus et tués, et deux se sont noyés. Cinq condamnés ont disparu et n'ont jamais été revus, mais il y a de fortes chances qu'ils se soient noyés et que leurs corps n'aient jamais été retrouvés.

Au début de l'année 1963, le procureur général Robert Kennedy ordonne la fermeture du pénitencier d'Alcatraz en invoquant l'augmentation des coûts d'entretien et de fonctionnement. Les derniers condamnés ont quitté l'île le 21 mars 1963. Lorsque l'île a fermé, elle a été remplacée par une nouvelle prison fédérale à sécurité maximale à Marion, dans l'Illinois.

Aujourd'hui, l'établissement "super max" du gouvernement est situé à Florence, dans le Colorado. Son surnom officieux est "Alcatraz des Rocheuses".

Pour plus d'informations sur le pénitencier américain d'Alcatraz, consultez le site officiel du Bureau des prisons à l'adresse suivante : BOP Alcatraz history.