La plupart des gens savent qu'Alcatraz était autrefois un pénitencier fédéral de renommée mondiale, mais l'histoire de l'île avant et après l'ère pénitentiaire est moins connue. Par exemple, peu de gens savent qu'Alcatraz a également été le site du premier phare américain de la côte ouest et que l'île a servi d'énorme fort de défense portuaire pendant la guerre de Sécession. Après que le fort soit devenu obsolète, l'armée américaine a transformé l'île en une sinistre prison militaire. Après la fermeture du pénitencier, Alcatraz est devenu le site d'un mouvement de protestation des Amérindiens qui allait changer l'histoire moderne des États-Unis.