Si vous vivez à New York ou si vous faites la navette, il y a de fortes chances que vous ayez déjà passé du temps à Grand Central Terminal. Mais même de nombreux New-Yorkais ne connaissent pas l'histoire mouvementée de ce bâtiment. J'en faisais partie jusqu'à ce que je prenne part à la visite officielle du terminal Grand Central. Je sais maintenant pourquoi le New York Times a qualifié Grand Central de "non seulement la plus grande gare des États-Unis, mais aussi la plus grande gare du monde, tous types confondus".

Quelle que soit la porte par laquelle vous entrez dans le terminal - situé à l'angle de la 42e rue et de Park Avenue - c'est une expérience sensorielle unique ; les gens s'affairent dans toutes les directions. On a aussi l'impression de voyager dans le temps. Comme le note le magazine Conde Nast Traveler : "Grand Central Terminal est plus que l'une des gares les plus fréquentées du monde, c'est une fenêtre sur le vieux New York...". Avant de rencontrer votre guide touristique et d'être transporté dans ce monde, vous traverserez le hall principal animé. C'est un spectacle à ne pas manquer, car vous ne pouvez vous empêcher d'essayer de saisir tout ce que vous voyez : les gens, la célèbre horloge du stand d'information, le célèbre plafond, les fenêtres. Vous ne voulez pas manquer quoi que ce soit.

Une visite pour tout le monde, des New-Yorkais aux visiteurs

Je faisais partie d'un petit groupe dirigé par Sara, la guide anglophone du Grand Central Terminal Tour. Non seulement elle était accueillante et sympathique, mais c'est une New-Yorkaise de naissance qui portait sa fierté new-yorkaise sur sa manche. Elle a immédiatement parlé en termes élogieux de Grand Central Terminal, comme si c'était un membre de la famille. Et comme elle fait partie intégrante de la ville de New York, elle fait partie de la famille à bien des égards.

Sara nous a régalés de fascinantes bribes d'histoire tout en nous montrant la pierre de marbre du Tennessee sous nos pieds pendant que nous marchions. Nous avons également appris que la majorité de la structure du bâtiment est faite de granit.

Lors de son ouverture en 1913, Grand Central Terminal était le premier bâtiment entièrement électrique de cette taille au monde. Il n'y avait pas non plus une seule lampe à gaz en vue. Nous avons suivi Sara et avons flâné jusqu'à l'ancienne salle d'attente où, autrefois, les femmes et les hommes étaient séparés dans des zones différentes.

Une petite histoire de Grand Central Terminal

Comment la Grand Central Terminal a-t-elle vu le jour ? La légendaire famille Vanderbilt était au cœur de cette structure spectaculaire. Tout a commencé avec Cornelius Vanderbilt. Né en 1794, Cornelius avait de grands rêves et de grands espoirs en matière de transport.

Cornelius était connu sous le nom de Commodore en raison du ferry qu'il utilisait pour transporter des marchandises. Ce ferry est devenu ce que nous appelons aujourd'hui le ferry de Staten Island. Il était aussi le cerveau derrière ce qui s'appelait à l'origine Grand Central Depot. Il avait acheté le contrôle de toutes les actions - à l'exception de celles de New Haven - dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Metro-North Railroad. Un deuxième bâtiment a été achevé en 1900, mais il a été considéré comme obsolète en 1902.

Aujourd'hui, le troisième bâtiment se trouve sur le terrain que nous connaissons sous le nom de Grand Central Terminal et a été construit par les enfants et petits-enfants du Commodore Vanderbilt. La construction a commencé en 1908 et s'est achevée en 1913.

Vous découvrirez également comment, dans les années 1980, le bâtiment était dans un tel état de délabrement que Jacqueline Kennedy Onassis est venue à la rescousse pour qu'il soit considéré comme un monument historique. Elle a organisé un nettoyage et une manifestation pour empêcher la démolition de ce joyau architectural.

Les points forts de Grand Central Terminal

La visite vous conduira à l'extérieur du bâtiment et de l'autre côté de la rue, sur la place Pershing Square, où vous pourrez admirer la plus grande horloge Tiffany du monde et une statue du Commodore lui-même à cheval.

De retour à l'intérieur de l'aérogare, nous avons à nouveau parcouru le hall et sommes passés devant le célèbre Oyster Bar, tombé en ruine au milieu du 20e siècle. Il a ensuite été remis en état par un restaurateur qui, en 2017, l'a vendu au personnel. L'Oyster Bar est désormais l'un des restaurants les plus en vue géré par le personnel.

Ce que vous ne saviez pas sur Grand Central

La réinvention récente de Grand Central Terminal en tant que centre commercial et gastronomique en fait un endroit où il fait bon vivre. (Par exemple, nous sommes passés devant l'une des anciennes zones d'attente et d'information du terminal, qui est maintenant un hall de restauration proposant des plats pour toute la famille.

Nous avons continué à marcher en passant devant la salle à manger et sommes tombés sur l'un des quatre téléphones publics restants de la ville de New York, puis sur les objets perdus et trouvés de Grand Central Terminal. C'est l'un des plus grands au monde, avec un total de 20 000 objets par mois. Mais il a un excellent bilan puisque 80 % des objets sont retrouvés par leurs propriétaires.

À côté des objets trouvés se trouve le poste de police de Grand Central Terminal, qui veille à la sécurité des visiteurs. Le terminal dispose également de sa propre brigade de pompiers !

Le charme de Grand Central et une expérience à voir

La visite officielle du terminal de Grand Central, d'une durée de 90 minutes, est riche d'une histoire passionnante . Il est facile de se tenir à peu près n'importe où dans le bâtiment majestueux et d'imaginer que le passé vous rejoint à chaque coin de rue. Le charme et la grandeur de la gare de Grand Central vous accompagneront longtemps après la fin de la visite. Et si cette agitation commence à vous manquer, il existe un moyen amusant de vous la rappeler chez vous ou au bureau.

Votre guide touristique répondra aux questions que vous vous êtes toujours posées et vous poussera à en demander encore plus sur ses secrets. Vous en apprendrez même plus sur une célèbre voie ferrée. Veillez à porter des chaussures confortables, car vous ferez de nombreux pas dans ce lieu magnifique où le transport rencontre l'histoire et l'opulence.