Comme toute œuvre d'art emblématique, la statue de la Liberté est le produit de son époque. La seconde moitié du XIXe siècle s'est avérée être une période volatile pour les affaires intérieures et internationales. Façonnée par les luttes de pouvoir mondiales, les guerres aux États-Unis et en Europe, la révolution, l'esclavage, les idéaux républicains, la mythologie romaine et bien d'autres choses encore, la statue de la Liberté a pris 16 ans pour être achevée et a failli rester inachevée.
Alors que la guerre de Sécession s'achève, avec la victoire de l'armée de l'Union et l'abolition de l'esclavage, les États-Unis sont revigorés par un renouveau de leurs idéaux fondateurs : la vie, la liberté et la recherche du bonheur.
Les Français, qui avaient vu leurs droits et leurs libertés civiles entravés par Napoléon III après son coup d'État de 1852 et sa conquête du trône, ont particulièrement soutenu ce renouveau de la liberté américaine. Un Français, Édouard René Lefèbvre de Laboulaye, était si fier de l'abolition américaine de l'esclavage et de l'issue générale de la guerre civile qu'il proposa d'offrir un monument aux États-Unis, payé par le peuple français.
Laboulaye, juriste, poète, auteur et fervent défenseur de l'esclavage, aurait dit en 1865, alors qu'il recevait des invités après le dîner dans sa maison près de Versailles :
"Si un monument devait s'élever aux États-Unis, en souvenir de leur indépendance, il me semblerait naturel qu'il soit construit par un effort commun - une œuvre commune de nos deux nations."
Il se trouve que le sculpteur français Frédéric Auguste Bartholdi était présent ce soir-là. Bartholdi affirme toutefois que les commentaires de Laboulaye ne constituaient pas une proposition formelle, mais une simple idée. Laboulaye et Bartholdi discuteront de l'idée pendant plusieurs années, convenant que la sculpture elle-même signifierait non seulement la défense des idéaux libéraux par les Américains, mais aussi une prise de position contre le gouvernement français répressif auquel les deux hommes étaient confrontés.
Mais alors que leurs plans commençaient à se formaliser, la France s'est retrouvée à entrer dans la guerre franco-prussienne en 1870...
Restez à l'écoute pour l'histoire de la Statue de la Liberté : Partie 2 plus tard cette semaine.
*La photo d'en-tête de Lady Liberty est de Mike Gutkin. Découvrez ses autres travaux impressionnants sur Instagram (@mc_gutty) !