A century ago, Niagara Falls played host to a daring rescue. Two men teetered on the edge of life and death, fighting the force of mother nature herself.
The near-fatal incident and legendary rescue was witnessed by thousands in 1918, and remains an often-told story in the Niagara Falls area. Evidence of this history still sits along the banks near the Niagara Falls. Perhaps you have seen it yourself: The Niagara Scow.
 

Avez-vous entendu l'histoire du Niagara Scow ?

 
Les visiteurs des chutes du Niagara posent souvent des questions lorsqu'ils voient les vestiges de cette épave de bateau. Quand et comment le naufrage s'est-il produit ? Les passagers du Niagara Scow ont-ils survécu ? Pourquoi le chaland se trouvait-il si près des puissantes chutes du Niagara ?
Aujourd'hui, nous allons partager la véritable histoire derrière le mystérieux Niagara Scow.

6 août 1918

On a warm summer afternoon, a steel-bottomed sand barge made its way down the Niagara River carrying 2,000 tons of rock and sand. A barge, also known as a scow, is a flat-bottomed vessel attached to a tugboat.
At least…scows are supposed to be attached to a tugboat.
On that day, however, an unpleasant surprise greeted Captain John Wallace and his crew on the Hassayampa tug. The barge hit intense currents about one mile upriver and broke loose of the tug, swaying out of control as it made its way towards the 170-foot drop of the Horseshoe Falls.
Two crew members, 53-year-old James Henry Harris and 51-year-old Gustav Lofberg, were stuck aboard the scow as it inched closer to the edge. What were they to do?
 

L'échappée belle de James et Gustav

Pouvez-vous l'imaginer ? James Henry Harris et Gustav Lofberg ont sans doute ressenti une terreur et une panique absolues alors qu'ils étaient assis sur la barge à la dérive. Alors qu'ils se dirigeaient droit vers les puissantes chutes du Fer à cheval, ils ne pouvaient que regarder et espérer.
Des centaines de personnes se sont rassemblées pour regarder la barge se frayer un chemin dans les rapides, mais personne n'a pu aider les hommes à bord à s'échapper. La lourde barge était trop incontrôlable, et le périmètre était bloqué par de nombreuses mesures de sécurité datant de la Première Guerre mondiale et destinées à protéger la centrale électrique des chutes du Niagara. Les spectateurs ne pouvaient que se tenir derrière le mur de barbelés et de gardes, et regarder les hommes se rapprocher de l'horrible chute.
 

 
À moins d'un demi-mille du bord des chutes du Fer à cheval, l'horreur de la foule se transforme en soulagement et en joie. Par un doux coup du sort, le chaland s'est échoué sur un haut-fond rocheux. Lofberg et Harris ont rapidement déployé une ancre pour sécuriser leur position.
Temporairement en sécurité, l'histoire des bateliers n'était pas encore terminée. Ils avaient atterri sur un banc de rochers au beau milieu de torrents d'eau déchaînés. Il n'y avait aucun moyen facile pour les équipes de secours d'atteindre les hommes échoués.
Que pouvaient-ils faire maintenant ?
 

Le sauvetage

Harris et Lofberg sont déterminés à atteindre le rivage, mais leurs options sont limitées. Désespérés, ils ont commencé à arracher des poutres de l'intérieur de la barge, créant ainsi un guindeau.
 
Pour référence, vous trouverez ci-dessous l'image d'un guindeau - il s'agit essentiellement d'un appareil permettant de déplacer des poids lourds.


Les hommes espéraient que les équipes de secours pourraient, d'une manière ou d'une autre, atteindre une ligne de corde depuis la rive jusqu'à leur perchoir. Ensuite, ils espéraient fixer la corde à la barge à l'aide du guindeau.
Bien sûr, c'était une proposition à haut risque. Le guindeau était loin d'être fiable et n'avait pas été testé. Si le bateau devait se détacher du rocher sans être solidement relié à une corde, les hommes risquaient une descente potentiellement fatale sur les chutes du fer à cheval.
La nuit est tombée avant qu'une corde ne parvienne aux deux hommes. Le guindeau n'ayant pas réussi à déplacer le chaland, les sauveteurs ont tenté d'utiliser la corde pour fixer une bouée de sauvetage entre l'embarcation et la centrale électrique.
 
À titre de référence, voici une peinture de 1884 montrant le fonctionnement d'une bouée de culasse lors d'une mission de sauvetage réussie.

 
Malheureusement pour Harris et Lofberg, la première tentative de bouée de sauvetage a échoué. La corde s'est emmêlée à mi-chemin, et comme l'horloge se rapprochait de minuit, les sauveteurs ont convenu qu'il faisait trop sombre pour la réparer. La tentative de sauvetage a été reportée jusqu'aux premières lueurs du jour, mais les projecteurs sont restés allumés pour que les hommes soient rassurés de ne pas être oubliés.
 

7 août 1918

Le lendemain matin, au lever du soleil, les gens se sont rassemblés pour assister au spectacle. On ne savait pas encore si l'histoire du jour serait un sauvetage triomphant ou un échec dévastateur, mais des milliers de personnes sont arrivées pour assister à ce spectacle.  
Heureusement pour les bateliers pris au piège, la foule est rentrée chez elle avec de bonnes nouvelles. Le héros du jour est le légendaire batelier William "Red" Hill Senior, qui a passé des heures à démêler la bouée de culasse et à se frayer un chemin à travers l'eau jusqu'aux hommes en détresse.
Au total, le sauvetage a nécessité 17 heures d'essais et d'erreurs, de cordes emmêlées et d'un sauveteur courageux qui a risqué sa propre vie pour en sauver deux autres. Hill a reçu une médaille Carnegie pour ses efforts.
 

 

Mythes et rumeurs sur le Niagara Scow

After witnessing the narrow escape, onlookers soon began swapping accounts of what happened that day. Some were quite far-fetched –  one particularly outlandish rumour was that the two boatmen had cut two holes in the bottom of their scow to let water enter the vessel and force it to the beach. However, this would have taken too long with the materials on board. The scow landing on the rocks was luck, pure and simple.
There are other stories, however, which may be more rooted in fact. For example, some people swear they saw the two men attempting to control the barge using makeshift oars. Others claimed that they moved some of the load to the front of the scow once it was secured on the rock, in hopes of keeping it steady. We don’t know if these stories are true for certain; all we do know is that whatever Harris and Lofberg did (or didn’t do), it worked out. What could have been a devastating news story was instead a triumph for the people of Niagara Falls.
 

Le Niagara Scow un siècle plus tard

Des barils utilisés pour les plongeons audacieux aux cartes postales des couples en lune de miel du XIXe siècle, la plupart des reliques de l'histoire des chutes du Niagara ont depuis longtemps quitté le célèbre front de mer. Les touristes ont généralement un aperçu du passé à travers les commentaires des excursions en bateau sur les chutes du Niagara et les visites de musées, en observant les artefacts à travers des vitrines.
 

Mais si vous regardez bien, vous trouverez un morceau d'histoire qui se trouve toujours sur les rives de la rivière Niagara : le Niagara Scow.

The story of Lofberg and Harris’s rescue is uniquely extreme, but the history of people risking their lives to generate power at the Niagara Falls is far-reaching. Workplace injuries and even fatalities were not uncommon for power workers, especially in the early days of the Niagara Falls Hydro Plant. After all, an engineering project involving such a fierce natural spectacle as the Niagara Falls is often a high-risk undertaking.
Today, the Niagara Scow is still lodged in those rocks on the fast-flowing Niagara River. It serves as a constant reminder of the risks and the determination involved in harnessing the power of one of the world’s most spectacular natural wonders.