Avec sa longue histoire de cascades en tonneau, de funambulisme et d'autres actes défiant la mort, Niagara Falls n'est pas étrangère aux casse-cou. Il en faut beaucoup pour qu'un individu soit connu en ville pour ses cascades. Il est encore plus rare qu'une famille devienne célèbre pour ses actes risqués le long de cette merveille naturelle. Pourtant, dans le cas du légendaire batelier William "Red" Hill Sr. et de son fils, William "Red" Hill Jr, c'est précisément ce qui s'est passé.

Légendes père-fils des chutes du Niagara

William "Red" Hill Sr. et Jr. n'étaient pas un duo père-fils ordinaire. Du début des années 1900 à 1951, ils ont participé à de nombreux événements autour du légendaire plan d'eau, faisant d'eux des personnages légendaires de l'histoire des chutes du Niagara au XXe siècle. Voici quelques-unes des histoires de William "Red" Hill Sr. et Jr. que vous pourrez entendre en ville.

1887-1910 - William Red Hill Sr., un héros en devenir

Although he was known to take on stunts from time to time, William Red Hill Sr., was best known to locals as the “riverman” or the “Niagara Falls rescuer.” His first rescue came in the 1890s, when he was just 9 years old, when he saved his 4-year-old sister from a fire in the family home. In recognition of his heroism, young William awarded a medal from the Royal Canadian Humane Society.
Never one to fear danger, William was always drawn to the powerful rapids of Niagara Falls. As a young adult, he broke a record by swimming from the American to the Canadian side in only 11 minutes. It is unsurprising that he would earn a reputation as a person who could save others from the perils of the water that fascinated him so much.

1911 - William Red Hill Sr. aide Bobby Leach

Le début du 20ème siècle a apporté une série de casse-cou qui ont tenté diverses cascades aux chutes du Niagara en utilisant un tonneau. L'un d'entre eux était Bobby Leachqui devint la deuxième personne à survivre à une chute sur les chutes du Niagara dans un tonneau. Son parcours n'a pas été de tout repos : Leach s'est brisé les deux rotules et s'est fracturé la mâchoire au cours de la descente.

William Red Hill Sr. n'a pas seulement aidé à sortir Leach de la "fosse septique glorifiée" utilisée pour cette cascade, mais il était également présent lors des tentatives de Leach de nager les rapides du tourbillon une décennie plus tard. Son intervention auprès de Leach a été le premier sauvetage très médiatisé de la carrière de Red Hill père. Cependant, il y en aura beaucoup d'autres par la suite.

1912 - William Red Hill Sr. sauve 23 touristes de la fente de la banquise.

Dans les années 1910, le titre de " sauveteur des chutes du Niagara " n'était pas un titre de travail officiel. Red Hill Sr. a donc trouvé d'autres occupations pour se maintenir à flot financièrement. L'une d'entre elles consistait à gérer une cabane à whisky d'hiver pour les touristes, qu'il avait installée sur un pont de glace au-dessous des chutes du Niagara.

Needless to say, walking on such ice bridges is extremely dangerous; however, at the time, it was permitted (and with whiskey in hand, too!). One day, the inevitable happened – the ice cracked, floes separated and tourists began floating away from safety.
They were lucky that Red Hill Sr. was on the scene. The strong local man, aged 25, saved a reported 23 different people that day, ensuring they made it to shore. Of the many people present that day, only two of the tourists present were trapped and perished on an ice floe that floated into the rapids.

1918 - Le Niagara Scow

Red Hill Sr. a effectué l'un de ses sauvetages les plus célèbres quelques jours seulement après son retour de la Première Guerre mondiale. Il se remettait de l'inhalation de gaz toxiques, de la tuberculose et d'une blessure par balle quand il a été appelé à aider à sauver les membres de l'équipage du bateau James Henry Harris et Gustav Lofberg d'une position périlleuse. Les deux hommes étaient bloqués contre un rocher au-dessus de Horseshoe Falls, et leur espoir de s'échapper s'amenuisait.

Source : http://www.nflibrary.ca/nfplindex/show.asp?id=92064&b=1
De loin, William Red Hill Sr. utilise une bouée de culotte de cheval pour ramener à terre le marin échoué James Harris après 19 heures d'abandon au-dessus de Horseshoe Falls.

Our article on the Niagara Scow has the full story, but here’s a snippet of William Red Hill Sr.’s critical role in the rescue:
“The hero of the day was legendary riverman William “Red” Hill Senior, who spent hours untangling the breeches buoy and making his way across the water to the stranded men.
Overall, the rescue took 17 hours of trial and error, tangled ropes and a brave rescuer who risked his own life to save two others. Hill was awarded a Carnegie Medal for his efforts.”
Imagine performing such a rescue while recovering from three different and serious war wounds! Red Hill Sr. was already a hero in the eyes of locals, but this feat solidified his position in Niagara Falls history.

La vie et l'héritage de William "Red" Hill Sr.

William "Red" Hill Sr. a fait le périlleux voyage à travers les rapides inférieurs de la rivière Niagara plusieurs fois avant sa mort en 1942, causée par les effets du gazage pendant la Première Guerre mondiale. Les journalistes estiment qu'il a sauvé 28 vies et sorti plus de 170 corps des eaux de la Niagara au cours de sa vie.

De toutes les personnes qu'il a influencées, une, en particulier, semble avoir pris le plus de notes de l'héritage de son père : son fils, William "Red" Hill Jr.

1951 - William "Red" Hill Jr. tente une cascade de tonneaux jamais vue auparavant.

William Red Hill Jr.’s legacy replicates that of his father in many ways. Red Hill Jr. supported over 100 of Red Hill Sr.’s recovery missions, along with completing several of his own. He also took on the dangerous and difficult swim from the base of the American Falls to the Canadian shore, but was unable to beat his father’s 11-minute record. However, he did match his father’s ability to overcome the Great Gorge Rapids and Whirlpool in a barrel.
Following his father’s passing, William Red Hill Jr. began performing stunts around the Niagara rapids as a means of raising money. His goal was to fund a memorial in Red Hill Sr.’s memory. In an effort to entice more contributions, Red Hill Jr. made a fatal decision to increase the danger level of his feats.
On August 5, 1951, Red Hill Jr. attempted to take a barrel over Horseshoe Falls, a stunt not even his father dared take on. The decision would be his last; thousands watched as the barrel shattered and broke from the water pressure. Niagara Falls residents were devastated at the loss of the 38-year-old, a famed riverman in his own right.

Les suites de la cascade de Red Hill Jr.

The seemingly senseless death of Red Hill Jr. shook residents of Niagara Falls, prompting many to advocate for stricter stunting laws. The Premier of Ontario, Leslie Frost, quickly issued a special order requiring the Niagara Parks Commission to arrest any would-be stunters in the area.
This was the beginning of a new era in Niagara Falls stunting – one that was highly regulated and put a stop to dangerous barrel rolls. The result? A safer Niagara Falls, and a host of past stunters that will live forever in the history books.