La Tamise est la fierté et la joie de Londres. Non seulement elle est proche de certaines des meilleures attractions de Londres, mais elle offre également certaines des meilleures vues sur l'horizon de la ville et est parfaite pour les visites touristiques, les dîners sur la Tamise, la location de bateaux privés à Londres et plus encore.
Mais la Tamise n'a pas toujours été la voie navigable la plus prisée de Londres. Elle a fait l'objet d'un projet de restauration totale qui l'a ramenée d'une situation où elle était déclarée "biologiquement morte" au19e siècle à une situation où elle est aujourd'hui une rivière florissante pour la vie sauvage.
Le choléra et la Tamise
Avec l'augmentation considérable de la population londonienne à l'époque victorienne, les réseaux d'égouts de la ville étaient soumis à une forte pression et le choléra se propageait rapidement. Entre 1831 et 1866, il y a eu quatre épidémies notables de choléra qui ont tué plus de quarante mille Londoniens.
Selon Cholera and the Thames, "En 1850, la croissance démographique et l'apparition des toilettes à eau ont entraîné l'inefficacité et le débordement des fosses septiques domestiques. Les toilettes étaient responsables de la production par les ménages de près de 100 gallons supplémentaires de déchets par jour en moyenne.
"En 1848, afin d'éliminer ce problème, la Metropolis Sewers Commission a exigé que les fosses d'aisance et les drains des maisons soient reliés aux égouts, qui se déversaient, sans filtre, dans la Tamise. Cette mesure a aggravé le problème et a transformé le principal cours d'eau de Londres en un égout à ciel ouvert".
Au départ, les experts pensaient que le choléra était transmis par l'air ou contracté par des odeurs nauséabondes. Mais finalement, et après de nombreux débats, "il a été convenu que la Tamise polluée, où les Londoniens puisaient leur eau potable, était à blâmer".
La grande puanteur
Au cours de l'été 1858, Londres a été victime de la "grande puanteur", qui a finalement convaincu le gouvernement de prendre des mesures contre le débordement des systèmes d'égouts de la Tamise.
"La ville de Londres s'est arrêtée," dit la Le choléra et la Tamise site web. "Le gouvernement pouvait à peine fonctionner ; les gens résistaient à l'envie de quitter leurs maisons, mais exigeaient des mesures de la part du gouvernement. Ce qui avait mis Londres à genoux était la puanteur accablante qui se dégageait de la surface de la Tamise."
Ayant servi de décharge (et de source d'eau potable !) depuis les années 1600, la Tamise était tellement contaminée par les déchets et la pollution qu'elle était officiellement la rivière la moins hygiénique du monde. Mais cet été-là, les eaux usées séculaires ont commencé à cuire et à fermenter au soleil. L'odeur était si forte que l'on raconte que des hommes "ont été terrassés par la puanteur et que toutes sortes de maladies mortelles ont surgi sur les rives du fleuve".
Grâce à une combinaison de "pressions publiques et de souffrances nasales abjectes, le Parlement a finalement choisi d'agir au lieu de laisser le problème pour une autre 'saison chaude'", indique le site Web Cholera and the Thames. "En un temps record de dix-huit jours, un projet de loi a été créé, adopté et signé pour remettre en état l'intégralité de la Tamise.
"Le fleuve le plus important de Londres recevait enfin les soins qu'il méritait tant. La réforme de la Tamise comprenait non seulement la mise en place d'un système d'égouts - qui devait être conçu par l'ingénieur civil anglais Sir Joseph Bazalgette - mais aussi la construction de digues le long de ses rives. Grâce à ces réformes, la Grande puanteur a lentement commencé à se dissiper, et les Londoniens ont pu pousser des soupirs de soulagement appropriés - non seulement pour l'air pur, mais aussi pour les autres avantages qui ont accompagné l'intégration du changement.
"Non seulement la Tamise s'est progressivement transformée en l'une des rivières les plus propres du monde, mais la mise en place d'un système d'égouts fonctionnel a également contribué à l'élimination de plusieurs maladies d'origine hydrique qui avaient frappé Londres pendant des siècles."
Que fait-on aujourd'hui pour assurer la durabilité de la rivière ?
Après la destruction d'une partie des égouts victoriens par les bombardements de la guerre, la santé de la rivière s'est à nouveau dégradée, le Musée d'histoire naturelle déclarant la rivière "biologiquement morte" en 1957. Lorsque la Grande-Bretagne s'est remise de la guerre et que le système d'égouts a été réparé, la rivière a recommencé à respirer et abrite aujourd'hui 125 espèces de poissons, de phoques, de marsouins et d'autres animaux marins.
La River Thames Society veille à la conservation du fleuve et représente tous les utilisateurs du fleuve, des pêcheurs aux propriétaires de bateaux. Nous avons parlé au président de la société, Peter Finch, qui nous a raconté comment l'organisation a vu le jour.
"La principale impulsion à la fondation de la River Thames Society en 1962 a été l'inquiétude croissante suscitée par l'état de pollution de la rivière et nous n'avons jamais cessé de chercher des solutions à ce problème.
"Nous avons fait pression sur les compagnies des eaux pour qu'elles modernisent les stations d'épuration afin de mettre fin au scandale des fuites d'eaux usées, nous avons soutenu dès le départ le projet de tunnel de Tideway, nous avons fait pression sur les autorités locales pour qu'elles améliorent le ramassage des ordures près du fleuve et nous avons exhorté le gouvernement à renforcer la législation anti-pollution.
"Grâce à notre programme River Wardens, les membres surveillent de près les conditions de la rivière et l'état du chemin de la Tamise, et signalent tout problème à l'organisme compétent - les propriétaires fonciers, l'autorité du port de Londres ou l'Agence pour l'environnement. Nous avons également coopéré avec des groupes tels que Thames21 en organisant des nettoyages des berges et de l'estran dans le cadre d'une campagne anti-plastique et nous avons pris de nombreuses autres mesures pour améliorer l'environnement".
Nettoyage de la rivière Thames
Bien que les systèmes d'égouts de Londres soient aujourd'hui à la pointe de la technologie, la Tamise dépend largement du bon cœur des bénévoles qui participent au nettoyage de la rivière, comme ceux de l'opération "Nettoyage de la Tamise". Tamise 21.
"Thames21 engage chaque année environ 7000 bénévoles dans des activités d'amélioration des voies navigables à travers Londres". D'après le site Web de Thames21. "Nous mobilisons des milliers de bénévoles chaque année pour nettoyer et verdir le réseau de 400 miles de voies navigables de la capitale. Thames21 vise à transformer les voies d'eau négligées en zones que chacun peut utiliser et apprécier, en utilisant des approches communautaires innovantes et adaptées.
"L'enlèvement des déchets des cours d'eau, avec l'aide de volontaires, est une partie essentielle de notre travail depuis 20 ans. Aujourd'hui, nous offrons également aux communautés un nombre croissant de possibilités de mener des recherches, d'améliorer l'environnement, de suivre une formation de responsable du nettoyage et de former ou de faire partie de groupes qui s'occupent de zones spécifiques de Londres, afin d'améliorer les cours d'eau au profit de la faune et de la flore et pour le plaisir des gens."
Deux fois par an, Thames21 organise des "événements de comptage" pour documenter le volume de lingettes humides et de bouteilles en plastique dans la Tamise. "Attirant beaucoup d'attention de la part des médias et du public, les grands comptages sont idéaux pour lever le drapeau rouge sur la façon dont la vie moderne affecte notre ressource naturelle la plus précieuse, en plein cœur de Londres."
Pour en savoir plus sur les programmes de nettoyage de Thames21, vous pouvez visiter leur site web événements ou inscrivez-vous à leur bulletin d'information.
Que fait City Cruises pour être responsable sur le fleuve ?
La durabilité de la Tamise est au cœur de notre activité, car sans la rivière, nous ne pourrions pas offrir les expériences que nous proposons 365 jours par an. Nous avons commencé notre projet de développement durable en supprimant les pailles en plastique et, petit à petit, nous avons introduit des gobelets réutilisables et de l'eau en canette à bord. Notre objectif est de nous assurer que nous laissons la Tamise dans un meilleur état qu'il y a 30 ans, lorsque nous avons lancé City Cruises. Nous continuerons à développer nos efforts en matière de durabilité l'année prochaine et au-delà, avec pour objectif de recycler jusqu'à 70 % des déchets produits à bord de toutes les croisières au cours des 12 prochains mois.
Nous savons que nos efforts en matière de développement durable doivent aller au-delà du recyclage et nous les avons donc étendus au programme de rénovation des navires de notre compagnie. Nous sommes fiers de dire que lors de la rénovation du City Gamma, des moteurs à économie d'énergie ont été installés afin de garantir que le bateau économisera plus de 90 000 litres de carburant en 2020, ce qui rendra le navire 17 % plus économe en carburant.
Nous continuerons à promouvoir le dialogue sur le développement durable en interne et avec nos passagers. C'est grâce à ces communications proactives directement avec les consommateurs que nous introduisons également la possibilité d'acheter des gourdes réutilisables à bord.
Nous sommes constamment à l'affût pour nous assurer que notre organisation peut atteindre des niveaux encore plus élevés de performance environnementale, en travaillant en étroite collaboration avec d'autres organisations telles que la River Thames Society. Nous admirons également le travail de Thames21 et de son armée de bénévoles qui apportent un soutien essentiel en nettoyant régulièrement la rivière.
Pour plus d'informations sur l'impact environnemental et les responsabilités de City Cruises, veuillez consulter notre page Web sur l'environnement.