Chaque fois qu'un navire Hornblower navigue dans la baie de San Francisco, il passe à côté d'un véritable morceau d'histoire maritime irremplaçable : le SS Jeremiah O'Brien, amarré au Fisherman's Wharf. Le SS Jeremiah O'Brien est l'un des 2700 "Liberty Ships" construits pour transporter des matériaux précieux vers les fronts d'Europe et du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale ; il s'agit du dernier navire entièrement opérationnel dans son état d'origine. Il existe encore une poignée de survivants similaires, notamment le Liberty Ship SS John Brown à Baltimore et les Victory Ships Lane Victory à San Pedro et Red Oak Victory de l'autre côté de la baie à Richmond, mais l'O'Brien est unique, et spécial.

Je me souviens de la première fois que j'ai vu le O'Brien. C'était ma première semaine à San Francisco en 1986. Bien sûr, en tant que véritable "fou des bateaux", j'avais déjà lu des articles sur ce légendaire survivant et je savais où le trouver. À l'époque, il était amarré au Fort Mason de la ville, lui-même un splendide exemple d'architecture et d'histoire de la guerre. Il s'en est fallu de peu. Relégué dans la "flotte des boules à mites" après la guerre, il était presque oublié lorsque le contre-amiral Thomas Patterson l'a trouvé attaché à d'autres reliques maritimes dans la baie de Suisin. Après trois décennies de froid, ses chaudières ont été rallumées et mises à feu. À ce jour, c'est le seul navire "ressuscité" de la "flotte fantôme" qui est parti par ses propres moyens ! Après quelques années à Fort Mason (et des milliers d'heures de restauration et de préservation par une équipe de bénévoles), l'O'Brien a été déclaré monument historique et déplacé à Fisherman's Wharf où il partage un espace d'amarrage avec un autre navire historique, le sous-marin Pampanito de la Seconde Guerre mondiale.

En juin 1943, le Liberty Ship S.S. Jeremiah O'Brien a glissé sur les voies de la New England Shipbuilding Corporation à South Portland, dans le Maine. Peu de temps après, il est entré en service, exploité par Grace Line pour le compte de la War Shipping Administration. Nommé en l'honneur du premier Américain à avoir capturé un navire de la marine britannique pendant la guerre d'Indépendance, l'O'Brien a effectué sept voyages pendant la Seconde Guerre mondiale, de l'Angleterre et de l'Irlande du Nord à l'Amérique du Sud, l'Inde et l'Australie. Il a également effectué onze traversées de la Manche, transportant du personnel et du matériel sur les plages de Normandie pour soutenir l'invasion du jour J...

En 1994, le O'Brien, dans ce qui devait être un huitième voyage épique, a traversé le Golden Gate, la côte ouest, le canal de Panama et l'Atlantique jusqu'en Angleterre et en France, où le O'Brien et son équipage (une remarquable collection de vieux saints dont l'âge moyen était de 70 ans et quelques cadets de l'Académie maritime de Californie) ont participé au 50e anniversaire de l'opération Overlord - l'invasion alliée en Normandie qui a renversé le cours de la Seconde Guerre mondiale en Europe. Sur les plus de 5 000 navires qui formaient l'armada originale du jour J, le O'Brien était le seul grand navire à revenir 50 ans plus tard. La France, reconnaissante, a offert au O'Brien un tableau artistique des invasions du jour J, avec le O'Brien à l'avant et au centre, comme il l'était en ce jour épique. Le cadeau fait maintenant partie du musée de l'O'Brien, sous ses ponts. Je me souviens que Carl Nolte, du Chronicle (membre de l'équipage bénévole en Normandie), avait déclaré qu'une fois que les Français avaient appris que le O'Brien était un survivant du débarquement, aucun membre de l'équipage n'avait pu payer sa propre boisson à terre.

Outre l'histoire maritime, le O'Brien a également fait partie de l'histoire du cinéma. Doté du même type de moteurs alternatifs que ceux qui se trouvaient à bord de l'infortuné Titanic, la salle des machines en état de marche du Jeremiah O'Brien a servi de doublure au grand paquebot White Star dans le film de James Cameron "TITANIC" de 1997. Bien que plus petits que les moteurs du Titanic, grâce au miracle de l'infographie, ceux de l'O'Brien ont été rendus plus grands. Une photo de l'équipe de Cameron marque l'endroit aujourd'hui sous les ponts.

Il n'y a vraiment rien de tel que de marcher sur les ponts d'un navire historique. La prochaine fois que vous vous rendrez à Fisherman's Wharf - avant ou après une excursion sur la baie ou à Alcatraz à bord d'un navire Hornblower - franchissez quelques jetées et montez la passerelle pour découvrir l'histoire vivante du Jeremiah O'Brien. Mieux encore, pendant l'une de ses croisières régulières sur la baie, prenez la mer à son bord. Ohé !