Parcourir les rues de Paris, c'est comme se promener dans un musée à ciel ouvert. L'architecture charmante et variée de la ville fait allusion à l'histoire de la capitale française à chaque tournant, avec des plaques apposées sur de nombreuses structures qui expliquent les événements et les personnages locaux et internationaux importants qui y sont associés.

S'il y a beaucoup de choses à voir en surface à Paris, un voyage dans les tunnels souterrains de la ville est tout aussi passionnant. Descendez sous les rues du centre ville et vous trouverez les Catacombes de Paris, un vaste réseau d'ossements humains disposés de manière complexe qui raconte une autre facette de l'histoire de la ville.

Pendant la Révolution française, les catacombes de Paris ont été le principal lieu de repos de la plupart des Parisiens, dont beaucoup sont morts sous la guillotine, notamment Maximilien Robespierre, l'une des figures les plus controversées du mouvement révolutionnaire.

Voici tout ce que vous devez savoir sur cette attraction souterraine de Paris, de la manière de la visiter à sa création en passant par les restes que vous pourriez rencontrer lors de votre passage.

 

Que sont les Catacombes de Paris ?

Une visite des Catacombes de Paris n'est pas pour les âmes sensibles. Gravé dans la pierre au-dessus de l'entrée de l'ossuaire souterrain, il est écrit "Arrête, c'est ici l'empire de la mort". (Les étroits couloirs souterrains menant à l'ossuaire sont étiquetés avec des informations sur les rues qu'ils suivent au-dessus, ainsi qu'avec des anecdotes historiques liées aux catacombes.

En parcourant le réseau de tunnels qui traverse l'ossuaire lui-même, vous verrez mur après mur d'innombrables ossements humains, dont certains ont été façonnés en crucifix élaborés et en sculptures curieuses.

Aujourd'hui, les os sont empilés avec art, mais cela n'a pas toujours été le cas. À l'origine, ils étaient jetés sans cérémonie dans la carrière avec tous les autres restes qui les accompagnaient. En 1810, l'inspecteur des carrières de l'époque, Hericart de Thury, a pris l'initiative de mettre de l'ordre dans ce désordre et a organisé les ossements pour en faire ce que vous voyez aujourd'hui.

D'autres curiosités jalonnent le parcours, comme une source nommée Fontain de la Samaritaine et une lampe sépulcrale qui servait à apporter un peu d'air frais dans les galeries souterraines.

Y a-t-il des personnes célèbres enterrées dans les catacombes de Paris ?

Plusieurs dépouilles notables ont été transférées des cimetières parisiens pour rejoindre Robespierre dans les catacombes de Paris, notamment celles de l'architecte Salomon de Brosse, qui a conçu le majestueux palais du Luxembourg, des célèbres auteurs de contes et fables français Charles Perrault et Jean de La Fontaine, et du peintre Simon Vouet, qui a été Premier peintre du Roi sous Louis XIII.

Quel est le meilleur moyen de voir les catacombes de Paris ?

La visite des catacombes de Paris avec accès spécial de City Experiences, d'une durée de deux heures, vous emmène sous les rues de Paris pour explorer le dernier lieu de repos de quelque six millions de personnes.

Vous passerez devant la foule qui fait la queue et entrerez directement sous terre, où un historien expert vous expliquera comment les catacombes de Paris ont été transformées d'anciennes carrières de calcaire en l'un des plus grands cimetières collectifs d'Europe. Votre guide vous emmènera également dans un ensemble de zones d'accès spécial qui ne sont normalement pas ouvertes au public.

Pourquoi y a-t-il des catacombes à Paris ?

À la fin du XVIIIe siècle, Paris était confronté à un problème de taille. Ses cimetières débordants posaient un énorme problème sanitaire, les cadavres s'entassant et refaisant parfois surface après l'enterrement.

En 1763, le roi Louis XV a publié un décret officiel interdisant toute inhumation à l'intérieur des limites de la ville de Paris. Cependant, les protestations de l'église empêchent le déplacement des cimetières en dehors des limites de la ville, et ce n'est qu'en 1780 que des mesures drastiques sont prises.

Cette année-là, les Parisiens vivant près du cimetière des Saints Innocents, le plus ancien et le plus grand cimetière de la métropole, ont commencé à percevoir une odeur nauséabonde. Le mur d'une cave située à côté du cimetière s'était effondré sous le poids des fosses communes.

Des plaintes officielles ont été dûment déposées et, en 1786, les autorités publiques ont réglé le problème en transférant une grande partie des restes enterrés aux Innocents dans un endroit situé sous les rues de la ville, qui avait à l'origine servi de site pour des carrières souterraines, aujourd'hui reconsacré comme "l'ossuaire municipal de Paris".

Les efforts pour déplacer les cadavres de la ville ont fini par s'étendre aux autres cimetières parisiens. Il faudra de nombreuses années à la ville pour mener à bien ce processus, en déplaçant quelque six à sept millions de corps dans les tunnels souterrains de la ville.

Au fil des ans, l'Ossuaire municipal de Paris a fini par être connu sous le nom de Catacombes de Paris (une allusion aux anciennes catacombes romaines). Le site souterrain a été ouvert au public au début du 19e siècle et est depuis lors une destination touristique populaire.