[Guest Blogger Jim Albright]
Cathy, our son Kenneth, and I were living around the Denver area when I took the test, interview, and physical for employment at the Federal Bureau of Prisons. I was trying to get hired at the Englewood, Colorado institution, but they were training officers for the Minnesota prison, which was going to re-open soon, so they were not hiring at that time.
En attendant qu'ils recommencent à embaucher, j'ai continué à travailler pour Sealtest Dairy comme chargeur de camions. Un soir, en rentrant du travail, Cathy m'a dit : "Tu as reçu une lettre du gouvernement aujourd'hui." C'était de P.J. Madigan, le directeur d'Alcatraz, qui me demandait si j'acceptais un poste à San Francisco. Nous en avons discuté et avons décidé d'accepter l'offre et d'aller là-bas pour faire ma première année de probation, puis d'être transféré à Englewood.
Nous avons vendu notre maison et nos meubles, chargé toutes nos possessions restantes dans un Chevy Nomad 1956 et nous avons pris la direction de la Californie, n'étant jamais allés plus loin à l'ouest que Denver auparavant.
En traversant le pont de la baie d'Oakland, nous pouvions voir Alcatraz dans la baie. Ce jour-là, il y avait un épais cercle de brouillard autour de l'île. Pour nous, un couple de jeunes, la vue était très inquiétante. J'avais tout juste 24 ans et je n'avais aucune expérience de l'application de la loi. J'ai regardé l'île, puis Cathy et notre fils de 19 mois, Kenny, endormis sur la banquette arrière de la voiture, et je me suis dit : "Mais qu'est-ce que j'ai fait ?"
Nous avons trouvé un appartement à louer. C'était difficile car les gens acceptaient les animaux, mais pas les enfants. Nous étions sur le point de mettre un collier de chien à Kenny pour trouver un appartement. De plus, nous voulions qu'il soit près du quai où je devais monter sur le bateau pour aller travailler. Nous en avons trouvé un qui coûtait plus de 80 $ par mois en 1959. Nous y avons vécu environ trois mois, puis nous avons pris un appartement sur l'île.
Après notre déménagement sur l'île, Cathy et Kenny se sont retrouvés sur la scène d'Alcatraz. Ils se sont occupés d'apprendre les règles et les règlements de la vie sur l'île et se sont aussi fait beaucoup de nouveaux amis.
Pendant ce temps, j'étais occupé à apprendre les tenants et les aboutissants du travail en prison. J'observais les autres officiers et j'en ai trouvé deux ou trois qui me semblaient être de bons officiers. Je me suis lié d'amitié avec eux et j'ai pris modèle sur eux. Cela a dû marcher, car j'ai reçu deux promotions en moins de trois ans pendant que je travaillais à Alcatraz.
La famille et moi nous sommes installés et avons appris à aimer l'île. Nous avons eu nos deux filles, Vicki, née en 1961, et Donna, née en 1963. En fait, Donna a été le dernier enfant né alors que la prison était encore en activité. Elle avait onze jours le jour de la fermeture de la prison. J'ai été laissé sur l'île du 21 mars 1963 au 22 juin 1963. Ce délai a fait de moi le "dernier gardien dehors".
Alors que nous faisions sortir les 27 derniers détenus de l'île, le lieutenant Maurice "Double Tough" Ordway m'a dit de me mettre à côté du dernier détenu et de l'escorter vers la sortie.
Après mon affectation à Alcatraz, je suis resté dans le travail en prison et j'ai terminé ma carrière par 26 années de travail dans cinq prisons différentes. J'ai pris ma retraite à Terre Haute, dans l'Indiana, parce que j'ai travaillé dans cette prison en dernier et que nous y avions une maison.
Quelques années plus tard, nous avons entendu parler de la réunion annuelle sur l'île avec l'Association des anciens d'Alcatraz, dont je fais partie du conseil d'administration.
Nous assistons aux réunions depuis environ 20 ans. C'est triste à dire, mais il ne reste plus beaucoup de personnel ou de détenus d'Alcatraz. Lors de notre dernière réunion, seuls deux gardiens et un détenu étaient présents. Il reste encore quelques uns d'entre nous mais, pour des raisons de santé ou de distance, ou les deux, ils ne peuvent pas venir.
Cathy et moi avons eu des retrouvailles particulières en 2015. Nous avons obtenu la permission du Service des parcs nationaux de renouveler les vœux de notre 60e anniversaire de mariage. John Cantwell, qui est un ranger et également un ministre du culte, a célébré les services sur Alcatraz dans le "bloc A". Vingt-deux membres de notre famille, une cinquantaine d'anciens d'Alcatraz et de très nombreux amis très chers étaient présents. Ensuite, un bateau d'Alcatraz Cruises est venu nous chercher sur l'île pour un dîner-croisière autour de la baie.
Quel tas de souvenirs fantastiques.
Jim et Cathy Albright