Description : La taille moyenne d'une baleine grise est d'environ 11 à 15 mètres (36-50 pieds) de long, et elle peut peser jusqu'à 45 000 kg (49,6 tonnes). Comme les autres baleines à fanons, les femelles sont plus grandes que les mâles. Vu d'en haut, le corps de la baleine grise se rétrécit aux deux extrémités et est d'une couleur ardoise foncée qui peut paraître tachetée de gris. En général, les bernaches et les cicatrices blanchâtres sont si nombreuses sur les baleines plus âgées que la couleur ardoise d'origine est presque masquée. Les fanons mesurent moins de 0,5 mètre (20 pouces) de long, sont jaunâtres à blancs avec des soies blanc jaunâtre. Il y a généralement 130 à 180 fanons de chaque côté de la bouche. Deux à sept rainures peu profondes sillonnent le dessous de la gorge. La baleine grise n'a pas de nageoire dorsale, mais possède une bosse dorsale suivie de 8 à 14 articulations (petites bosses) sur la partie arrière du dos. Les nageoires dorsales profondément dentelées mesurent environ 3,7 mètres (10-12 pieds) de large. Le souffle distinctif, en forme de cœur, atteint une hauteur d'environ 3 mètres (10 pieds).
Aire de répartition : L'aire de répartition actuelle de la baleine grise est limitée à l'est de l'océan Pacifique Nord. Une population de moins de 100 baleines grises existe également dans l'ouest de l'océan Pacifique Nord, bien que certaines de ces baleines aient été identifiées dans l'est du Pacifique Nord également. Des documents historiques et des restes de squelettes montrent également que les baleines grises vivaient autrefois dans l'océan Atlantique Nord, bien qu'elles aient été chassées jusqu'à l'extinction dans l'Atlantique au 18e siècle. Récemment, en 2010 et 2013, deux baleines grises distinctes ont été aperçues dans l'Atlantique, voyageant probablement par un passage du Nord-Ouest nouvellement navigable ces années-là.
Migration : Les baleines grises passent les mois d'été dans les mers de Béring et des Tchouktches, puis partent pour les lagons de reproduction et de mise bas le long de la Baja California occidentale, au Mexique. Elles suivent la plus longue route de migration de tous les mammifères sur Terre, parcourant parfois près de 16 000 à 22 530 km (10 000-14 000 miles) aller-retour. La migration vers le sud commence à la fin septembre ou au début octobre. La plupart du temps, en décembre, les premiers individus passent le long de la côte californienne, et le nombre maximum passe début janvier. Après leur séjour dans les lagunes de Basse-Californie, les baleines entament leur voyage vers le nord, qui commence en février et se termine généralement à la fin mars. Lorsqu'elles migrent, les baleines grises restent généralement dans les eaux côtières. Pendant la migration hivernale, elles restent à moins de 10 km (6 miles) de la côte. Les mères qui voyagent vers le nord avec leurs baleineaux ont tendance à se rapprocher encore plus de la côte.
Comportement : Lorsqu'elle se déplace, une baleine grise souffle généralement 3 à 5 fois à intervalles de 15 à 30 secondes. Les baleines grises soulèvent souvent leurs nageoires hors de l'eau avant de plonger. Les plongées typiques durent de 3 à 5 minutes, bien qu'une baleine grise puisse rester immergée jusqu'à 15 minutes. Pendant la migration, les baleines grises nagent à une vitesse de 3 à 6 miles par heure (4,8-9,6 km/h). On les voit se déplacer seules, par paires ou en petits groupes peu organisés. Les baleines grises sont souvent observées en train d'effectuer des sauts (elles se lancent hors de l'eau et se posent sur le côté en faisant des éclaboussures), d'espionner (elles sortent la tête de l'eau pour regarder autour d'elles) et de faire du lob-tailing ou du tail slapping (elles frappent leurs nageoires sur l'eau en faisant des éclaboussures).
Reproduction : Les baleines grises atteignent leur maturité sexuelle à huit ou neuf ans. L'accouplement se limite principalement à la baie de Magdalena, à la lagune de San Ignacio et à la lagune de Scammon le long de la côte ouest de la Basse-Californie, bien qu'il se produise aussi souvent le long de la partie sud de la route migratoire. Une femelle ne donne naissance à un seul baleineau qu'une fois tous les deux ans, après une période de gestation de 12-13 mois. La plupart des baleines grises mettent bas dans les lagons de Basse-Californie, bien que certaines donnent naissance pendant leur voyage vers le sud, le long de la côte de Californie du Sud. Comme les autres cétacés, les petits naissent sous l'eau et sont capables de nager immédiatement. Les baleineaux dépendent d'un régime riche en lait pendant au moins six mois. Ils sont sevrés à sept ou huit mois, mais les jeunes baleines peuvent rester avec leur mère pendant une année supplémentaire.
Régime alimentaire : La baleine grise est une baleine à fanons. Au lieu de dents, la baleine grise possède 260 à 360 fanons (faits de kératine, la même matière que vos ongles et vos cheveux) qui pendent de sa mâchoire supérieure. La baleine grise se procure la majeure partie de sa nourriture pendant les mois d'été dans l'Arctique. Une petite population de baleines grises demeure un peu plus au sud et se nourrit au large des côtes de la Californie du Nord jusqu'à l'île Kodiak, en Alaska. Le régime alimentaire de la baleine grise se compose principalement d'amphipodes (crustacés ressemblant à des crevettes) vivant sur le fond et d'autres crustacés tels que les mysidacés et les crabes rouges pélagiques, ainsi que de vers tubulaires, de larves de crabes et de poissons-appâts. Pour se nourrir, une baleine grise se roule généralement sur le côté et aspire des bouchées de boue, contenant de grandes concentrations de proies, puis filtre l'eau et la boue à travers ses fanons. Lorsqu'elles se trouvent dans leurs zones de reproduction méridionales, les baleines se déplacent principalement à jeun, bien qu'elles soient connues pour grignoter en cours de route.
Prédateurs : Orques (orques) et humains.
Etat de conservation : Les archives du XIXe siècle montrent que jusqu'à 1000 baleines grises passaient chaque jour devant San Diego pendant leur migration vers le sud. Après une chasse incontrôlée par les baleiniers de la côte ouest, la baleine grise a failli disparaître - en fait, à un moment donné, on a cru qu'elle était éteinte. Grâce à une protection complète dans le Pacifique oriental à partir de 1970, cette espèce s'est remarquablement rétablie et a retrouvé sa taille d'avant la chasse, soit entre 18 000 et 30 000 individus. En raison de son rétablissement, la baleine grise du Pacifique Nord-Est a été retirée de la liste des espèces en voie de disparition en juin 1994. La population de l'ouest du Pacifique Nord figure toujours sur la liste des espèces en voie de disparition.
Bien que les baleines grises du Pacifique oriental ne soient pas actuellement en danger ou menacées, elles s'empêtrent occasionnellement dans des engins de pêche actifs ou perdus ou abandonnés. Pour aider les baleines grises et les autres animaux marins, Hornblower Cruises s'approvisionne auprès de pêcheries durables pour ses croisières-restaurants publiques et privées, y compris les fruits de mer étiquetés comme "meilleurs choix" par le programme Seafood Watch de l'aquarium de Monterey Bay. Vous pouvez aider en choisissant des fruits de mer pêchés selon des méthodes durables lorsque vous dînez à la maison, au restaurant ou en vacances.
Ces informations éducatives ont été fournies à Hornblower Cruises & Events pour ses clients participant à l'aventure d'observation des baleines et des dauphins, en partenariat avec le musée d'histoire naturelle de San Diego, situé dans le parc Balboa de San Diego. (www.sdnhm.org)