The history of the Windy City is deeply intertwined with the history of the Chicago River—the waterway’s imposing presence can be felt throughout the city, and its impact on the metropolis has been immense. In many ways, you might even say that Chicago River history is the history of the city itself.

An excellent way to learn about the history of the Chicago-area waterway system is on a City Cruises river tour such as the classic Seadog River & Lake Architectural Tour.

Enrichissant l'économie locale et soutenant le commerce tout en posant parfois des défis importants à ses communautés, le système fluvial de Chicago a une histoire à la fois naturelle et non naturelle, et pas seulement lorsqu'il est teint en vert pour la Saint-Patrick.

Du lac Michigan à la branche sud, voici comment la rivière Chicago a influencé la ville au fil des siècles.

 

Les peuples indigènes qui vivaient dans la région ont appelé la rivière Chigagou.

Avant les assauts de l'occupation et de la colonisation européennes, la région de Chicago regorgeait de flore et de faune sauvages - cerfs, renards, ours noirs et, surtout, castors. Le castor, par essence, était une vache à lait, qui a fini par alimenter la colonisation européenne, car la fourrure de castor et le castoréum (une essence extraite du castor, souvent utilisée dans les eaux de Cologne et les parfums) étaient très convoités en Europe.

Les peuples autochtones qui vivaient dans l'actuelle région de Chicago appelaient la rivière Chigagou, ou "lieu de l'ail sauvage". Les peuples de l'Archaïque, du Mississippien supérieur et du Sylvestre (ainsi que les Potawatomi et les Miamis qui se sont installés dans la région par la suite) étaient très habiles à naviguer sur les eaux de la Chigagou, s'en servant comme source d'eau potable et de nourriture et comme moyen de transport pour des activités comme le commerce et la chasse.

 

La ville de Chicago a été fondée par des colonisateurs européens.

Les premiers colons étaient loin d'être aussi habiles que les gens dont ils avaient volé les terres, mais à un moment donné, ils ont appris des trucs astucieux pour naviguer sur le fleuve, y compris un raccourci pratique qui réduisait considérablement la durée du voyage, même s'il fallait transporter les canots sur quelques kilomètres de portage boueux pour atteindre les Grands Lacs.

Ce tuyau a à son tour donné aux colonisateurs européens l'idée de fonder une ville à l'endroit où se trouve Chicago aujourd'hui, étant donné les conditions favorables de transport rapide entre le fleuve Mississippi et les Grands Lacs - deux des principaux réseaux de commerce et de transport d'Amérique du Nord.

Le traité de Greenville de 1795 a été conclu par les États-Unis et une confédération de tribus amérindiennes. Les premiers ont ainsi obtenu la propriété d'un terrain de 6 miles à l'embouchure du fleuve, et le reste appartient à l'histoire : toute ville fondée à cet endroit était vouée à devenir un succès commercial.

 

 

Surmonter les obstacles sur la rivière Chicago

Au fur et à mesure que la nouvelle de l'emplacement se répandait, de plus en plus de personnes étaient attirées par la région, désireuses de profiter des avantages de son positionnement idéal sur une importante route de commerce et d'échange. Cependant, avant la manipulation humaine, la rivière bifurquait vers le sud à la hauteur de ce qui est aujourd'hui Michigan Avenue, et les marins étaient donc obligés de contourner laborieusement un banc de sable pour entrer ou sortir du port.

C'était particulièrement difficile, voire impossible, pour les grands navires, qui jetaient souvent l'ancre juste à côté du port et rechargeaient leurs marchandises sur des navires plus petits qui pouvaient contourner le banc de sable. Les autorités ont donc concocté des plans pour remédier à cette complication.

Entre 1816 et 1828, quelques chenaux sont creusés à travers le banc de sable, mais aucun ne réussit, se remplissant sans cesse de sable. Puis, en 1833, le Congrès des États-Unis a donné le feu vert pour construire des jetées et prendre d'autres mesures pour renforcer et améliorer le port. Cette mission a été largement couronnée de succès, et de plus grands navires ont enfin pu entrer et sortir du port sans trop de difficultés.

En 1836, l'Assemblée générale de l'Illinois a commencé à travailler sur l'énorme canal de l'Illinois et du Michigan qui devait contourner le banc de sable. La construction du fossé de 96 miles a duré environ 12 ans, grâce à des travailleurs immigrés irlandais. Après l'achèvement du canal, les États-Unis et leur position dans le monde allaient changer à jamais.

 

Apporter des améliorations majeures aux principales voies navigables de Chicago

Au fil du temps, d'autres modifications ont été apportées au port et au paysage de la rivière Chicago. Un vaste réseau d'égouts a été construit et la ville est essentiellement sortie de la boue : le port a été agrandi et la rivière a été draguée et élargie, de sorte que son cours s'est inversé pour se diriger vers l'ouest depuis le lac Michigan.

En 1900, le canal sanitaire et maritime de 28 miles a été achevé, dans l'espoir d'améliorer la qualité de l'eau locale - un effort qui a été contrecarré par ceux qui déversaient des polluants, accidentellement ou sciemment, dans le lac Michigan, la source d'eau potable de la ville.

D'autres tentatives pour améliorer la qualité de l'eau potable locale ont été faites en 1910 avec la construction du North Shore Channel de 8 miles et du Cal-Sag Channel de 16 miles, qui a été achevé en 1922. Ces deux projets élargissent la juridiction du district sanitaire et réussissent en partie à rediriger le débit de la rivière loin du lac Michigan. En 1929, un très grand coude de la rivière a été redressé pour faciliter le trafic fluvial et ferroviaire.

 

La scène fluviale de Chicago à l'ère moderne

Ces dernières années, les habitants de Chicago ont plaidé et pris des mesures pour traiter la rivière avec plus de respect, même si la tradition de la teindre en vert pour le défilé de la Saint-Patrick persiste et qu'elle fêtera son 60e anniversaire en 2022.

Ce n'est toujours pas une source d'eau potable - il ne faut même pas s'y baigner, vraiment - mais la désindustrialisation du milieu du XXe siècle a contribué à résoudre les problèmes environnementaux à l'origine de la mauvaise qualité de l'eau, et la situation s'est quelque peu améliorée.

De nombreux commerces et restaurants se sont installés sur les rives du fleuve, notamment depuis le début de la construction de la Chicago Riverwalk en 2001. La dernière section du sentier multi-usages a été ouverte en 2016, et aujourd'hui, la route populaire du front de mer longe le fleuve et Wacker Drive vers l'ouest, du lac Michigan à Lake Street.

Original post date: October 26, 2022