Les anciens d'Alcatraz ont fait ce qui est probablement leur "dernier appel". Réunis pour une dernière apparition publique, six anciens résidents de l'île se sont adressés à un public de plus de 100 invités pour parler de la vie sur le Rocher.
Parmi les intervenants, dirigés par l'historien John Martini, figuraient l'ancien détenu Bill Baker, l'ancien gardien et dernier homme d'Alcatraz Jim Albright, et les anciens résidents (civils ayant vécu sur l'île en raison de leur lien avec ceux qui travaillaient à Alcatraz) Jolene Babyak, Steve Mahoney, Tom Reeves et Cathy Albright.
Cette table ronde gratuite pour le public s'est déroulée au Cityscape Lounge, qui offre une vue imprenable depuis le 46e étage du Hilton San Francisco Union Square. L'intrigante "leçon d'histoire" a été marquée par une forte interaction entre les anciens d'Alcatraz qui ont partagé des histoires sur leurs expériences individuelles et communes sur l'île.
Points forts de la discussion
Bill Baker - L'ancien détenu Bill Baker a commenté : "Maintenant que je suis revenu dans le droit chemin, je retourne maintenant (à Alcatraz) et je parle aux visiteurs, répondant aux questions sur mes années de prison, signant des autographes et prenant des photos... Je n'y peux rien si l'histoire a fait de moi une rock star." Il poursuit : "J'ai écrit un livre intitulé Alcatraz 1259, que je signe et dont je fais la promotion sur l'île trois ou quatre jours par semaine. Je réponds à de nombreuses questions, mais celle que l'on me pose le plus souvent est la suivante : "N'est-ce pas étrange de revenir dans la prison où vous avez purgé votre peine ?". Baker répond brièvement : "Oui, mais ils m'ont fait une offre que je ne pouvais pas refuser". Et, avec un sourire, il ajoute : "Alors, je suis très heureux."
Jim Albright - Ancien gardien de la prison d'Alcatraz, Jim Albright a servi sur l'île de 1959 à 1963. Il a été le dernier gardien à quitter Alcatraz le jour fatidique de la fermeture de la prison. Âgé de 24 ans, marié et père d'un bébé, Jim Albright et sa famille ont quitté le Colorado pour San Francisco en 1959 afin d'occuper son premier poste d'agent pénitentiaire. Albright se souvient : "Lorsque je suis entré dans la maison cellulaire (d'Alcatraz) pour la première fois, je me suis rendu compte que je n'avais jamais été dans une prison auparavant, puis je me suis retrouvé à entrer dans l'infâme Alcatraz." Il poursuit : "Lorsque la porte menant à la maison cellulaire se referme derrière vous, cela attire vraiment votre attention." Après avoir mis les pieds sur terre, la journée de travail typique est devenue une routine redondante, la même chose au même moment... une succession précise, qui n'était interrompue que lorsqu'une bagarre, un coup de couteau, une agression, une tentative de meurtre ou une tentative d'évasion se produisait. Il a commenté : "C'est à ce moment-là que les choses sont devenues très occupées et excitantes."
Jolene Babyak - Parmi les nombreuses révélations sur le pénitencier fédéral d'Alcatraz qui surprennent la plupart des gens, il y a le fait que des familles y résidaient également. Soixante familles vivaient sur "The Rock" et 75 enfants étaient habituellement dans le quartier. Babyak commente : "Comme les enfants allaient à l'école à San Francisco, beaucoup d'entre nous ne voyaient souvent les prisonniers que l'été et généralement en groupes d'un ou deux accompagnés d'un officier." Elle a poursuivi : "Heck, à l'exception de la tour du quai, je n'ai presque jamais vu d'arme à feu. Et nos pères, dont beaucoup étaient de l'époque de la Seconde Guerre mondiale, parlaient rarement de la prison à la table du dîner. S'il y avait un coup de couteau là-haut, je n'en entendais pas parler. Donc, pour nous, 'The Rock' était un quartier à faible taux de criminalité." Babyak se souvient : "Si les évasions étaient parfois effrayantes et entraînaient parfois la mort d'officiers et le départ de familles de l'île, à d'autres moments, elles étaient drôles ou étrangement déroutantes, voire admirables. Tout cela faisait de notre "quartier" un lieu de vie excitant et exotique, malgré le temps parfois exécrable."
Steve Mahoney - Président actuel d'Alcatraz Alumni Association, Inc. et fils de l'ancien gardien Pat Mahoney, Steve Mahoney a grandi à Alcatraz et ne s'est jamais senti intimidé. "Nous étions inconscients", dit-il. "Nous n'étions jamais autorisés à franchir la ligne de clôture intérieure. La seule fois où nous étions autorisés à franchir la porte intérieure, c'était lorsque nous chantions des chants de Noël aux détenus la veille de Noël." Mahoney poursuit : "Les familles avaient accès à une salle sociale équipée de pistes de bowling et de tables de billard. Une fois arrivés à l'adolescence, les enfants d'Alcatraz ont trouvé des moyens créatifs d'enfreindre la loi en utilisant les atouts uniques de l'île."
Tom Reeves - Fils d'un ancien assistant médical d'Alcatraz, également nommé Tom Reeves, Reeves a passé ses années de lycée sur l'île. Il se souvient : "Nous étions vraiment bons au billard... quand vous n'aviez rien d'autre à faire pendant des heures, vous alliez jouer au billard." C'est comme ça que ces gamins ont appris à monter des combines et des arnaques". Reeves explique : "Il y avait des bars dans la Marina et ils n'étaient pas vraiment stricts... nous avions des cartes d'identité fédérales et les barmans nous laissaient entrer et jouer au billard avec les gars de la Marina." Mais ils ne faisaient pas que jouer au billard, ils prenaient les gens pour des cons. Reeves poursuit : "Nous faisions un jeu du type 'Tout ce que j'ai, c'est une pièce' ou nous avions une équipe de choc où un autre gamin pariait à deux ou rien sur un certain coup", dit-il. "Et puis nous avons fait tourner la table toute la nuit."
Cathy Albright - La jeune épouse de l'ancien gardien de prison d'Alcatraz, Cathy Albright, se souvient de la traversée du Bay Bridge en voiture depuis le Colorado, alors qu'elle, son mari et son bébé jetaient un coup d'œil sur la baie pour apercevoir Alcatraz pour la première fois. Ils se sont demandés : "Dans quoi nous sommes-nous fourrés ?". La famille Albright a vécu à Alcatraz pendant environ quatre ans avant sa fermeture. Ils ont construit un lien profond avec l'île. Arrivés avec un seul enfant, né dans le Colorado, les Albright ont donné naissance à deux autres enfants, leurs filles, pendant leur service sur le Rocher. D'ailleurs, s'exclame-t-elle, "Alcatraz est inscrit sur les actes de naissance des deux filles".
Alcatraz : La vie sur le rocher
L'exposition "Alcatraz. Life on the Rock" est présentée jusqu'au 15 septembre au Hilton San Francisco Union Square et au Parc 55 San Francisco : Life on the Rock" est une exposition qui présente l'histoire fascinante de l'île d'Alcatraz et ses détenus tristement célèbres. L'exposition présente l'histoire fascinante de l'île et comprend des artefacts authentiques, des présentations interactives et un aperçu des coulisses des parties de l'île qui ne sont normalement pas ouvertes aux visiteurs. L'expérience est parfaite pour les familles, les étudiants et les visiteurs qui aiment l'histoire et qui veulent découvrir des objets de choix tels que la réplique d'une cellule de prison et la présentation d'un itinéraire d'évasion.