Historia de la fortaleza
California pasó a ser posesión de Estados Unidos el 2 de febrero de 1848 en un tratado con México que puso fin a la Guerra de México. Una semana antes, el 24 de enero, se había descubierto oro en las estribaciones de las montañas de Sierra Nevada. En tres años, la población de San Francisco pasó de unos 500 habitantes a más de 35.000 a medida que los buscadores de oro llegaban a California.
Cientos de barcos, que se dirigían a San Francisco durante la fiebre del oro, naufragaron a lo largo de la peligrosa costa de California. El primer faro de la costa oeste de Estados Unidos se construyó en Alcatraz para guiar a los barcos con seguridad hacia la bahía de San Francisco. El faro entró en servicio el 1 de junio de 1854.
El ejército estadounidense, consciente de que la bahía de San Francisco era vulnerable a los ataques del enemigo, fortificó la entrada del puerto con baterías estratégicas que incluían un fuerte en la isla de Alcatraz. El fuerte se terminó de construir en diciembre de 1859. Durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) Alcatraz se convirtió en el mayor fuerte estadounidense al oeste del río Misisipi.
El ejército comenzó a enviar soldados-convictos al fuerte de Alcatraz a principios de 1860. A lo largo de los siguientes cuarenta años, la isla fue quedando obsoleta como fortificación y más importante como prisión. El ejército estadounidense retiró los cañones del fuerte y en 1907 designó formalmente a Alcatraz como prisión militar.
El ejército rebautizó la isla en 1915 con el nombre de "Pacific Branch, U.S. Disciplinary Barracks", una prisión para los soldados sometidos a castigos y al reciclaje. Los prisioneros del ejército construyeron la mayoría de los edificios de la isla. Esta sería la última función militar de la isla hasta que los últimos soldados partieron en 1933.
