La mayoría de la gente sabe que Alcatraz fue en su día una famosa penitenciaría federal, pero la historia de la isla antes y después de la época penitenciaria es menos conocida. Por ejemplo, pocos saben que también fue el emplazamiento del primer faro estadounidense de la Costa Oeste y que la isla sirvió como un enorme fuerte de defensa del puerto durante la Guerra Civil. Cuando el fuerte quedó obsoleto, el ejército estadounidense convirtió la isla en una sombría prisión militar. Tras el cierre de la penitenciaría, Alcatraz se convirtió en el lugar de un movimiento de protesta de los indios americanos que cambiaría la historia moderna de Estados Unidos.