La llegada de los inmigrantes a Ellis Island podía durar entre una semana y varios meses. Si un pasajero tenía algún problema legal o médico, se le retiraba y se le retenía en uno de los edificios hospitalarios situados junto a la entrada principal. Dependiendo de la situación, la persona permanecería en la isla durante una semana o un mes o sería deportada a su país de origen. El hospital de la isla era uno de los mayores hospitales públicos de Estados Unidos. Había veintidós edificios hospitalarios repartidos en dos islas. Debido al estatus del hospital y al tamaño de su personal, que empleaba a más de 300 médicos, enfermeras y otro personal médico, el hospital era bien conocido por atraer a observadores médicos de la Europa de los Estados Unidos.