Hace un siglo, las cataratas del Niágara fueron escenario de un audaz rescate. Dos hombres estuvieron al borde de la vida y la muerte, luchando contra la fuerza de la propia madre naturaleza.
El incidente casi mortal y el legendario rescate fueron presenciados por miles de personas en 1918, y sigue siendo una historia muy contada en la zona de las cataratas del Niágara. Las pruebas de esta historia aún se encuentran en las orillas cercanas a las cataratas del Niágara. Tal vez lo haya visto usted mismo: La barcaza del Niágara.
¿Has oído la historia de la barcaza del Niágara?
Los visitantes de las cataratas del Niágara suelen hacerse preguntas cuando ven los restos de este naufragio. ¿Cuándo y cómo se produjo el naufragio? ¿Sobrevivieron los que iban en la barcaza del Niágara? ¿Por qué estaba la barcaza tan cerca de las poderosas cataratas del Niágara?
Hoy vamos a compartir la verdadera historia que se esconde tras la misteriosa barcaza del Niágara.
6 de agosto de 1918
En una cálida tarde de verano, una barcaza de arena con fondo de acero se abrió paso por el río Niágara transportando 2.000 toneladas de roca y arena. Una barcaza, también conocida como scow, es una embarcación de fondo plano unida a un remolcador.
Al menos... las barcazas se se supone que estar unidas a un remolcador.
Ese día, sin embargo, el capitán John Wallace y su tripulación se encontraron con una desagradable sorpresa en el Hassayampa remolcador. La barcaza se topó con intensas corrientes a una milla río arriba y se soltó del remolcador, balanceándose sin control mientras se dirigía a la caída de 170 pies de las cataratas Horseshoe.
Dos miembros de la tripulación, James Henry Harris, de 53 años, y Gustav Lofberg, de 51, quedaron atrapados a bordo de la embarcación mientras se acercaba al borde. ¿Qué iban a hacer?
James y Gustav se escapan por los pelos
¿Te lo imaginas? James Henry Harris y Gustav Lofberg sin duda sintieron puro terror y pánico mientras estaban sentados en la barcaza a la deriva. Mientras se dirigían directamente hacia las poderosas cataratas Horseshoe, lo único que podían hacer era observar y esperar.
Cientos de personas se reunieron para ver cómo la barcaza se abría paso a través de los rápidos, pero ninguna pudo ayudar a escapar a los hombres que iban a bordo. La pesada barcaza estaba demasiado fuera de control, y el perímetro estaba bloqueado por numerosas medidas de seguridad de la Primera Guerra Mundial diseñadas para proteger la central eléctrica de las cataratas del Niágara. Los espectadores sólo podían permanecer tras el muro de alambre de espino y los guardias, observando cómo los hombres se acercaban a la horrible caída.
A menos de media milla del borde de las cataratas Horseshoe, el horror de la multitud se convirtió en alivio y alegría. En un dulce giro del destino, la embarcación encalló en un banco de arena. Lofberg y Harris desplegaron rápidamente un ancla para asegurar su lugar.
A pesar de estar temporalmente a salvo, la historia de los barqueros aún no había terminado. Habían desembarcado en un banco de roca justo en medio de los furiosos torrentes de agua. Los equipos de rescate no podían llegar fácilmente a los hombres varados.
¿Qué podían hacer ahora?
El rescate
Harris y Lofberg estaban decididos a llegar a tierra, pero sus opciones eran limitadas. Desesperados, empezaron a arrancar maderas del interior de la barcaza, creando un molinete.
A modo de referencia, a continuación se muestra una imagen de un molinete - esencialmente, es un aparato para mover pesos pesados.
Los hombres esperaban que los equipos de rescate pudieran alcanzar de algún modo una línea de cuerda desde la orilla hasta su percha. Luego, esperaban asegurar la línea a la barcaza utilizando el molinete.
Por supuesto, era una propuesta de alto riesgo. El molinete distaba mucho de ser fiable y no había sido probado. Si la embarcación se desprendía de la roca sin estar bien conectada a una cuerda, los hombres se arriesgaban a un descenso potencialmente fatal por las cataratas de la Herradura.
Al anochecer, una cuerda llegó hasta los dos hombres. El cabrestante no consiguió mover la embarcación, así que los rescatadores intentaron utilizar la cuerda para asegurar una boya entre la embarcación y la central eléctrica.
Como referencia, aquí hay un cuadro de 1884 que muestra cómo funciona una boya de calzones en una misión de rescate exitosa.
Desgraciadamente para Harris y Lofberg, el primer intento de boya con calzones fue infructuoso. La cuerda se enredó a mitad de camino y, a medida que el reloj se acercaba a la medianoche, los rescatadores acordaron que estaba demasiado oscuro para arreglarla. El intento de rescate se retrasó hasta la luz de la mañana, pero se dejaron encendidos los focos de búsqueda para que los hombres se sintieran tranquilos de que no estaban olvidados.
7 de agosto de 1918
A la mañana siguiente, al salir el sol, la gente se reunió para presenciar el espectáculo. No estaba claro si la historia del día sería un rescate triunfal o un fracaso devastador, pero miles de personas llegaron para ver cómo se desarrollaba.
Por suerte para los barqueros atrapados, la multitud volvió a casa con buenas noticias. El héroe del día fue el legendario ribereño William "Red" Hill Senior, que pasó horas desenredando la boya de los calzones y abriéndose camino por el agua hasta los hombres varados.
En total, el rescate duró 17 horas de pruebas y errores, cuerdas enredadas y un valiente rescatista que arriesgó su propia vida para salvar otras dos. Hill recibió la Medalla Carnegie por sus esfuerzos.
Los mitos y los rumores de la barcaza del Niágara
Después de presenciar la fuga por los pelos, los espectadores pronto empezaron a intercambiar relatos sobre lo que había sucedido ese día. Algunos eran bastante inverosímiles: un rumor especialmente extravagante era que los dos barqueros habían hecho dos agujeros en el fondo de su barcaza para dejar que el agua entrara en la embarcación y forzarla a llegar a la playa. Sin embargo, esto habría llevado demasiado tiempo con los materiales a bordo. El desembarco de la barcaza en las rocas fue pura suerte.
Sin embargo, hay otras historias que pueden estar más arraigadas en los hechos. Por ejemplo, algunas personas juran haber visto a los dos hombres intentando controlar la barcaza con remos improvisados. Otros afirman que trasladaron parte de la carga a la parte delantera de la barcaza una vez asegurada en la roca, con la esperanza de mantenerla estable. No sabemos si estas historias son ciertas; todo lo que sabemos es que lo que Harris y Lofberg hicieron (o no hicieron) funcionó. Lo que podría haber sido una noticia devastadora fue en cambio un triunfo para los habitantes de las cataratas del Niágara.
La barcaza del Niágara un siglo después
Desde los barriles utilizados para los atrevidos chapuzones hasta las postales de los recién casados del siglo XIX, la mayoría de las reliquias de la historia de las cataratas del Niágara hace tiempo que abandonaron el famoso paseo marítimo. Los turistas suelen vislumbrar el pasado a través de los comentarios de las excursiones en barco por las cataratas del Niágara y de las visitas a los museos, observando los artefactos a través de las vitrinas.
Pero si se mira con atención, se encontrará una pieza de la historia que todavía se encuentra en las orillas del río Niágara: el Niagara Scow.
La historia del rescate de Lofberg y Harris es singularmente extrema, pero la historia de la gente que arriesga su vida para generar energía en las cataratas del Niágara es de gran alcance. Las lesiones laborales e incluso las muertes no eran infrecuentes para los trabajadores de la energía, especialmente en los primeros días de la central hidroeléctrica de las cataratas del Niágara.. Después de todo, un proyecto de ingeniería que implica un espectáculo natural tan feroz como las cataratas del Niágara suele ser una empresa de alto riesgo.
Hoy en día, el Niagara Scow sigue alojado en esas rocas del caudaloso río Niágara. Sirve como recordatorio constante de los riesgos y la determinación que supone aprovechar la fuerza de una de las maravillas naturales más espectaculares del mundo.