Angel Island es la segunda isla más grande de la Bahía de San Francisco, siendo Alameda la más grande. Angel Island es tan grande que en un día claro, Sonoma y Napa se pueden ver desde el lado norte de la Isla y San José se puede ver desde el lado sur. El punto más alto de la isla, casi exactamente en su centro, es el monte Caroline Livermore, que tiene 2,5 metros de altura. La mayor parte de la Isla forma parte de la ciudad de Tiburón, en el condado de Marin, mientras que un pequeño trozo en el extremo este se extiende en la ciudad y el condado de San Francisco. La isla está separada del continente del condado de Marin por el estrecho de Raccoon, que tiene unos 90 pies de profundidad.

Hasta hace unos diez mil años, la Isla del Ángel estaba conectada al continente, pero quedó aislada por la subida del nivel del mar debida al final de la última glaciación. Desde hace unos dos mil años, la isla era un lugar de pesca y caza para los nativos americanos Coast Miwok. En la cercana península de Tiburón, en la Montaña del Anillo, se encuentran pruebas similares de asentamientos de nativos americanos.

En 1775, el buque naval español San Carlos hizo la primera entrada europea en la bahía de San Francisco bajo el mando de Juan de Ayala. Ayala ancló frente a la Isla del Ángel y le asignó su nombre moderno de Isla de los Ángeles. La bahía en la que ancló su barco se conoce ahora como Cala de Ayala.
Como gran parte de la costa de California, la Isla del Ángel se utilizó posteriormente para la ganadería. En 1863, durante la Guerra Civil estadounidense, el ejército de los Estados Unidos estaba preocupado por los ataques de los navíos confederados a San Francisco, por lo que decidió construir baterías de artillería en la Isla del Ángel, primero en Stuart (o Stewart) Point y luego en Point Knox. El coronel Rene Edward de Russy fue el ingeniero jefe y James Terry Gardiner fue el ingeniero encargado de diseñar y supervisar las obras. El ejército estableció un campamento en la isla (ahora conocido como Camp Reynolds o West Garrison) y posteriormente se convirtió en una guarnición de infantería durante las campañas estadounidenses contra los pueblos nativos americanos en el Oeste.

Fuerte McDowell
A finales del siglo XIX, el ejército designó a toda la isla como "Fort McDowell" y desarrolló allí más instalaciones, incluyendo lo que ahora se llama la Guarnición del Este o Fort McDowell. En 1891, se abrió una estación de cuarentena en Ayala Cove (que entonces se conocía como Hospital Cove). Durante la Guerra Hispanoamericana, la isla sirvió como depósito de descarga para las tropas que regresaban. Continuó sirviendo como estación de tránsito durante la primera mitad del siglo XX, con tropas de la Primera Guerra Mundial que embarcaban y regresaban allí. Al final de la guerra, el centro de desembarco estaba al mando de William P. Burnham, que había comandado la 82ª División en Francia.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la necesidad de tropas en el Pacífico superó con creces las necesidades anteriores. Las instalaciones de Angel Island se ampliaron y el procesamiento posterior se realizó en Fort Mason, en San Francisco. Antes de la guerra, la infraestructura se había ampliado, incluida la construcción del transbordador del ejército USAT General Frank M. Coxe, utilizado para transportar tropas hacia y desde Angel Island.

Fort McDowell también se utilizó como estación de detención para los inmigrantes japoneses, alemanes e italianos residentes en Hawái arrestados como potenciales quintacolumnistas. Estos internos fueron trasladados posteriormente a campos del interior del Departamento de Justicia y del Ejército. Los prisioneros de guerra japoneses y alemanes también fueron retenidos en la isla, supliendo las necesidades de inmigración, que se redujeron durante los años de guerra.

El ejército dio de baja el puesto militar en 1947. En 1954 se instaló en la isla una estación de misiles Nike. Los almacenes de misiles se construyeron por encima de Point Blunt, en la esquina sureste de la isla, y la cima del monte Ida (actual monte Caroline Livermore) se aplanó para dar paso a un helipuerto y a la estación de radar y seguimiento asociada. Los misiles se retiraron en 1962 cuando los militares abandonaron la isla. La plataforma de lanzamiento de misiles sigue existiendo, pero la estación situada en la cima del monte Caroline Livermore fue devuelta a sus contornos originales en 2006.

Estación de cuarentena
La peste bubónica suponía una amenaza tal para los Estados Unidos que la Isla del Ángel se abrió como estación de cuarentena en 1891 para examinar a los pasajeros asiáticos y su equipaje antes de desembarcar en suelo americano. La construcción de esta estación de cuarentena, financiada por el gobierno federal, se completó en 1890 y el complejo contenía muchos edificios separados, incluyendo barracas de detención, instalaciones de desinfección, cuartos de convalecencia y un hospital de aislamiento que era conocido como la "casa de los leprosos".

En respuesta a la muerte de Wong Chut King, un inmigrante chino que trabajaba en un aserradero infestado de ratas en Chinatown, la Junta de Salud de San Francisco puso rápidamente en cuarentena la zona para neutralizar los posibles agentes causantes de la enfermedad. Las personas sospechosas de haber tenido algún contacto con la enfermedad fueron enviadas a instalaciones de aislamiento. A los chinos les confundía la idea de separar toda la región para controlar la propagación de la enfermedad porque creían que surgía de los vapores tóxicos creados en la tierra por los cambios de estación.

Ante el aumento de las muertes, se enviaron muestras de tejido a la Isla del Ángel para analizarlas y determinar si albergaban Yersinia Pestis, la bacteria responsable de la propagación de la peste bubónica. En esa época, la peste era difícil de diagnosticar debido a otras enfermedades, que podían enmascarar la presencia de la peste. El bacteriólogo Joseph Kinyoun, que estaba destinado en Angel Island en 1899, creía que la peste se extendería por el barrio chino de San Francisco tras confirmarse la presencia de Yersinia Pestis en una de las muertes. Incluso con una vacuna para inocular y proteger a los residentes de Chinatown, los chinos creían que la vacuna era experimental y no querían que se administrara.

Estación de inmigración
La construcción de la estación de inmigración de la Isla del Ángel comenzó en 1905, pero no se utilizó hasta 1910. Esta zona era conocida como China Cove. Se construyó para controlar la entrada de chinos en los Estados Unidos. De 1910 a 1940, Angel Island sirvió como estación de inmigración que procesó a inmigrantes de 84 países diferentes, de los cuales aproximadamente un millón eran chinos. El propósito de la estación de inmigración era investigar a los chinos a los que se les había negado la entrada a partir de la Ley de Exclusión China de 1882. Los inmigrantes tenían que demostrar que tenían maridos o padres que eran ciudadanos estadounidenses para evitar la deportación.

La estación de inmigración de la Isla del Ángel se utilizaba principalmente para inspeccionar, desinfectar y detener a los inmigrantes chinos, japoneses y otros asiáticos que cruzaban el Océano Pacífico. Además de los reconocimientos médicos habituales, se inspeccionaba a los inmigrantes chinos para detectar enfermedades parasitarias y las pruebas de parásitos intestinales requerían una muestra de heces. Los inmigrantes describieron el proceso de examen y desinfección como brutal, humillante e indecente. Los pasajeros enfermos eran enviados al hospital de la isla hasta que podían pasar un examen médico y una audiencia de inmigración. Los procesos de investigación determinaban el tiempo que un inmigrante permanecería en la estación y los inmigrantes chinos podían ser detenidos por un periodo tan corto como dos semanas hasta dos años.

La identidad racial y la clase social de una persona determinaban la intensidad del examen impuesto, por lo que eran menos los europeos blancos y los ciudadanos estadounidenses los que se sometían a las inspecciones. Cuando se sometían a las inspecciones, los médicos eran más diligentes a la hora de respetar las prácticas sanitarias.

Un incendio destruyó el edificio de la administración en 1940 y la posterior tramitación de la inmigración tuvo lugar en San Francisco. El 5 de noviembre de 1940, el último grupo de unos 200 inmigrantes, entre los que se encontraban unos 150 chinos, fue trasladado desde Angel Island a un breve alojamiento en San Francisco. La "Ley de Exclusión de Chinos", que inicialmente se propuso mantener durante 10 años, se amplió y extendió y no se canceló hasta el punto 1943 cuando China se convirtió en nuestro socio en la Segunda Guerra Mundial.
En 1964, la comunidad chino-estadounidense presionó con éxito al Estado de California para que designara la estación de inmigración como monumento estatal. En la actualidad, la Estación de Inmigración de Angel Island es un monumento histórico nacional designado por el gobierno federal. Fue renovada por los Parques Estatales de California y reabierta el 16 de febrero de 2009.

Recorrido por la Isla del Ángel
Para aquellos interesados en disfrutar de los alrededores de la Isla del Ángel y aprender más sobre la rica historia de la isla, Alcatraz Cruises ofrece un Tour Island Hop entre la Isla del Ángel y la Isla de Alcatraz. Excursión Island Hop

La excursión combinada requiere unas 5½ horas e incluye los viajes en ferry a ambas islas, un recorrido histórico en tranvía de una hora de duración en Angel Island y la visita con audioguía a Cellhouse en Alcatraz Island. (Nota: la visita a la Estación de Inmigración de la Isla del Ángel no está incluida en la excursión combinada de Alcatraz y la Isla del Ángel).

En colaboración con los Parques Estatales de California y el Servicio de Parques Nacionales, Alcatraz Cruises ofrece esta excursión de temporada con recorridos de fin de semana ya disponibles y servicio diario desde el 2 de junio hasta el 30 de septiembre. El precio del billete es de 76,25 $ por adulto/junior (12-61); 51,00 $ para niños (5-11); 74,00 $ para mayores de 62 años; y gratis para niños pequeños (0-4).
Para reservar, visite Buy Tickets o llame al 415.981.7625. Si reserva la visita combinada para un grupo de 15 o más personas, póngase en contacto con el Departamento de Servicios para Grupos de Alcatraz Cruises en el 415.438.8361 o envíe un correo electrónico a [email protected].