Cuando el gran velero Estrella de la India se hace a la mar, como hace semestralmente, la gente lo mira con asombro y admiración. Flotas enteras de veleros más pequeños siguen su estela. Los helicópteros de las noticias sobrevuelan el lugar y los barcos de la prensa dan vueltas en busca de esa foto especial. Hay momentos en los que parece que todo San Diego se detiene para ver al Star hacerse a la mar.

Desde el momento en que el Star of India abandona el muelle, está bajo el mando del capitán Richard Goben. Ladrando órdenes a la tripulación en lo alto, comunicándose con los remolcadores y, finalmente, viendo cómo las enormes velas caen en su sitio, el Capitán Goben hizo que no sólo pareciera fácil, sino divertido. Esto representó la culminación de un sueño largamente acariciado por Goben: convertirse algún día en el capitán de este gran buque de altura e icono de San Diego.

Recientemente, los astilleros del gran velero se escandalizaron en el muelle, siguiendo una antigua tradición. Sucede cuando muere alguien de gran importancia. El capitán Richard Garth Goben murió en enero por complicaciones de una neumonía. Tenía 62 años.

Goben, antiguo residente de Coronado, residía en Descanso en el momento de su fallecimiento. Nacido como el menor de tres hijos en Great Lakes, Illinois, del capitán Howard y Virginia (Halligan) Goben (USN, retirado), fue criado en una familia militar pero nunca vio el servicio. No obstante, sentía el máximo respeto y admiración por nuestros militares.

Goben asistió a la McLean High School en McLean, Virginia, y se graduó en 1971. Se licenció en Artes Visuales por la Universidad de California en San Diego en 1979.

La relación de Goben con el Museo Marítimo comenzó como tripulante voluntario a bordo del Star of India en su segundo viaje de la era moderna (1984), el año en que el famoso periodista Walter Cronkite navegó a bordo. Con los años, ascendió a primer oficial y luego a capitán. Fue capitán del barco en todas las salidas desde 1998, cuando se convirtió en el primer capitán que navegó con el Star of India bajo el puente de Coronado.

Conocido como el "capitán de los capitanes" en el paseo marítimo, Goben comenzó su idilio con el mar como instructor de vela mientras estudiaba en la UCSD. En esa época obtuvo su primera licencia de guardacostas, que le permitía hacer charters profesionales a vela o a motor. Complementó sus ingresos escribiendo artículos y haciendo fotos para revistas nacionales como SAIL Magazine y SEA Magazine.

En la preparación de las regatas de la Copa América de 1983, Goben trabajó como navegante en el barco de prueba de la Freedom Campaign. A medida que sus habilidades y su reputación crecían, se dedicó a trabajar de forma más estable. Fue capitán de Invader Cruises (1984-1986 y 1988-1990), capitán de Schooner Bagheera Charters (1987) y compitió con éxito en numerosas regatas de goletas y de Ancient Mariner.

Cuando Hornblower adquirió Invader, muchos consideraron que su mayor activo era la adquisición del capitán Rich Goben. Durante más de dos décadas ayudó a dar forma a la personalidad y el éxito de Hornblower como capitán de puerto (1990-2015), construyendo un historial consistente y envidiable de seguridad y servicio en el agua.

"El capitán Rich llevó una vida de bondad, humildad, justicia y amor ejemplares hacia los demás", dijo Jim Unger, director general de Hornblower Cruises & Events. "Estamos agradecidos por el impacto positivo y el legado que el capitán Goben ha dejado entre nosotros. Nunca será olvidado".

Rich Goben era un hombre del Renacimiento. Amaba la música, los coches antiguos, su casa -llamada cariñosamente "Rancho Goben"- y la gente. Tenía un deseo insaciable de aprender más. En su tiempo libre, trabajaba incansablemente para aumentar su nivel de conocimientos en cualquier área.

Su entusiasmo era desenfrenado y se rodeaba de otras personas que compartían su amor por el mar, la música y los coches antiguos, en particular el MGB británico. En 1987 se casó con el amor de su vida, Carolyn Johnson. Eran inseparables y compartieron diversas aventuras juntos, tanto en el mar como en su yate de tierra, una furgoneta camper de clase B.

Goben también capitaneó el yate de vapor Medea de 1904 y el State Tallship Californian. Fue patrón de reserva del HMS Surprise (el barco de la película del museo), navegó en el bark Eagle de los guardacostas estadounidenses y participó en un intercambio de tripulaciones en el mar entre los dos grandes veleros (1999).

El capitán Goben, un hombre de gran humor y rápido ingenio, mantenía en vilo a su tripulación del Star of India. Una vez, cuando la tripulación llegó para preparar el barco para el mar, encontraron la rueda, el timón del barco, bloqueado con un dispositivo antirrobo que se podría encontrar en un coche. Goben lo había colocado en el timón la noche anterior a modo de broma, como si alguien que no fuera él y su muy entrenada tripulación pudiera navegar el barco.

Antes de cada viaje del Star of India, Goben colocaba una sirena de niebla en la cubierta del barco y hacía que toda la tripulación bailara alrededor de ella. El Star of India, en su mejor momento, dobló el Cabo de Hornos, también conocido como "El Cuerno", 21 veces. Mientras su tripulación bailaba alrededor de la bocina en la cubierta principal, el capitán Goben les informó de que habían conseguido "dar la vuelta al Cabo de Hornos en el Star of India". Cosas como esa le hicieron ganarse el cariño de su tripulación.

Una de las tradiciones de Goben, como capitán del Star of India, del Medea y de otros barcos que capitaneó, consistía en hacer señales a los buques militares que pasaban por el canal, mojando la bandera americana o con banderas de semáforo. El mensaje del semáforo solía ser "Safe Sailing" o "Welcome Home".

A Goben le divertía ver a los jóvenes alféreces a bordo de grandes buques de la marina de guerra luchar por poner en orden sus banderas de señalización para dar una respuesta adecuada. Nunca esperaban esa señal de un buque no militar, pero siempre recibía un mensaje de respuesta.

"Conozco a Rich desde hace más de 40 años", dijo el Dr. Raymond Ashley, director general del Museo Marítimo y también capitán con licencia de la Guardia Costera. "Fuimos juntos a la escuela en la UCSD, nos ayudamos mutuamente a conseguir trabajo, salimos juntos. Era un gran tipo y un buen amigo que siempre soñó con ser capitán del Star of India algún día".

"No fue algo fácil de hacer", dijo Ashley. "Era un trabajo muy disputado. Rich se ganó la confianza y el respeto de todos los que navegaron en el Star of India. No por intimidación, ni porque la gente le tuviera miedo (a diferencia de los anteriores capitanes), sino porque realmente querían complacerle. Sabían lo mucho que significaba para él. También significaba mucho para ellos que uno de los suyos pasara de tripulante a capitán", dijo Ashley.

Goben recibió una homologación especial de los guardacostas para buques de vela limitados al Star of India, y se convirtió en su capitán en 1998, una búsqueda que comenzó en 1989. Poseía una licencia de observador de radar ilimitada, y una certificación de marinero capaz, ilimitada. También era titular de una preciada licencia de capitán para buques de motor, vapor y vela de no más de 1.600 toneladas.

"La licencia de guardacostas de Rich era sólo para el Star of India", dijo Ashley. "Pero no quería que fuera un aval con un asterisco al lado, así que se propuso desafiar la vía extremadamente administrativa del proceso de concesión de licencias de la Guardia Costera.

"El tipo de licencia de navegación que buscaba es difícil de conseguir siguiendo el tipo de trayectoria profesional que Rich había elegido", dijo Ashley. "Fue innecesariamente difícil para él conseguirlo, increíblemente innecesario. Le costó años, pero realmente lo quería. Su perseverancia dio sus frutos y al final obtuvo su licencia de tonelaje ilimitado a vapor y a vela. Estaba muy orgulloso de ello, y nunca se rindió en esa búsqueda".

A partir de la década de 1990, diseñó un programa de narración para los cruceros de los dependientes, compartiendo sus conocimientos sobre el muelle y la historia de la zona para las familias de los militares mientras los barcos se preparaban para el despliegue. Si no podía ir él mismo, buscaba a otro capitán del Hornblower que pudiera hacerlo. Se dedicó a este programa. Al ser una figura tan destacada y reconocida en los muelles, el capitán Goben era invitado a menudo a realizar visitas especiales a los buques militares. Con frecuencia, le llevaban a la costa para realizar cruceros Tiger que implicaban el aterrizaje de portaaviones. "Los militares tienen los mejores juguetes del mundo", decía a menudo. Amaba a nuestros militares.

Goben era un músico dotado que tocaba la guitarra, la mandolina, el violín, el banjo y el bajo. Era capaz de tocar música folclórica o bluegrass, e incluso algún tema de rock, y su manto estaba lleno de honores y distinciones musicales. A menudo organizaba reuniones de música folk en el Rancho Goben.

Goben fue miembro fundador de "Just Friends" y actuó en el Taller de Conocimiento de la Naturaleza del Sierra Club desde principios de los 80 hasta 2011. También fue el acto musical de apertura de la Feria de Julio de Descanso (2010-2015), y participó activamente en las actuaciones del parque Pine Valley Days y en Vaquero Days.

Goben fue durante un tiempo constructor de decorados para el Coronado Playhouse. Le encantaba trabajar con sus manos. Él y Carolyn eran ávidos fotógrafos, entusiastas de las aves y excursionistas.

Además de su ilustre carrera, Goben obtuvo una amplia gama de premios, honores y logros que incluyeron la licencia de operador de radioaficionado (2012). Su indicativo de llamada, KK6AGP, era familiar en la red.

Completó la clase de Naturalista en el Museo de Historia Natural de San Diego, sirvió en el Comité de Seguridad del Puerto de San Diego como presidente, en el Comité de Seguridad Marítima del Área y en la Asociación de Buques de Pasajeros de los Estados Unidos.

Goben recibió el Premio al Liderazgo Sobresaliente de la Orden Naval de los Estados Unidos, así como el Premio a la Persona Marítima Internacional del Año del International Propeller Club, del que fue miembro durante mucho tiempo y del que fue presidente (2014).

Recibió el premio Gold Key al empleado de hostelería del año, otorgado por la Asociación de Ventas y Marketing de Hoteles, y el premio a la innovación creativa en la programación de vela, otorgado por US Sailing. Fue nominado para el Premio al Héroe Marítimo y también formó parte del Comité de Seguridad del Puerto de San Diego como su presidente.

Rich y Carolyn Goben eran partidarios frecuentes y miembros del Sierra Club, Mystic Seaport, Defenders of Wildlife, Project Wildlife, Humane Society, Audubon Society, Maritime Museum of San Diego, Hudson River Sloop Clearwater, Inc. y Nature Conservancy.

Al capitán Richard Goben le sobreviven su esposa Carolyn (Johnson) Goben de Descanso y su madre Virginia Goben de Buffalo Junction, VA. También le sobreviven sus hermanas Elizabeth O'Neill (Robert) de Oak Ridge, TN, y Virginia Weisbarth (Bryan), y sus sobrinos Jimmy y Andy Weisbarth, todos de Reynoldsburg, OH.

El 2 de abril, de 11 a 14 horas, está prevista una celebración de la vida a bordo del transbordador Berkeley del museo, donde se recordará la vida del capitán Richard Goben con amigos y familiares. Sus cenizas serán esparcidas en el mar desde el Star of India en una futura navegación.

La familia solicita que, en lugar de flores, se hagan donaciones "En memoria del capitán Richard Goben" al Museo Marítimo. Todas las donaciones deben ir destinadas a "Star of India Deck Repairs" y enviarse por correo a Maritime Museum of San Diego, 1492 N. Harbor Drive, San Diego, CA 92101.