El día en que el río Niágara (y las cataratas del Niágara) se secaron
Justo antes de la medianoche del 29 de marzo de 1848, un granjero de Nueva York que daba un paseo nocturno hizo una extraña observación.
Era tranquilo. Demasiado tranquilo.
Ese silencio era inusual para alguien tan cercano a las cataratas del Niágara. El hombre se había acostumbrado al familiar rugido de las cascadas, un sonido que faltaba notablemente durante su paseo a la luz de la luna.
Curioso, se acercó a la orilla del río Niágara. Lo que vio provocó una gran conmoción en las comunidades americanas y canadienses: el otrora poderoso río estaba casi seco. Más allá del río, la gente pronto descubriría que las propias cataratas del Niágara se habían reducido a un goteo.
Las cataratas del Niágara se habían secado y seguirían así durante las próximas 30 o 40 horas.
¿Qué estaba pasando?
¿Por qué se secaron las cataratas del Niágara en 1848?
Como es lógico, la gente se puso nerviosa al ver las cataratas del Niágara secas. ¿Se estaba acabando el mundo? ¿Cómo es posible?
Bueno, esto es lo que pasó.
El invierno de 1848 había sido especialmente frío en la región del Niágara. Como ya hemos comentado en nuestraserie de historia de las cataratas del Niágaraestar tan cerca de una gran masa de agua, como el lago Erie, puede provocar algunos fenómenos naturales bastante interesantes (e incluso peligrosos). ¿Por qué? Porque el lago puede congelarse. La nieve y el hielo pueden acumularse en el agua congelada. Entonces, basta con que haya vientos fuertes para que el hielo y la nieve salgan volando en una u otra dirección.
En este caso, una ola de calor en marzo hizo que el hielo congelado del lago se rompiera en trozos, también conocidos como "témpanos de hielo". Los fuertes vientos del 28 y 29 de marzo de 1848 empujaron estos témpanos a través del lago y hacia el río Niágara. Cuando llegaron a la desembocadura del río, el hielo comenzó a amontonarse. Esto atascó la vía fluvial, formando un dique.
En la madrugada del 29 de marzo de 1848, esa presa había detenido casi todo el flujo de agua hacia las cataratas del Niágara. ¿El resultado? Un río Niágara poco profundo, una cascada que apenas goteaba y una población confundida.
¿Cómo reaccionó la gente cuando las cataratas del Niágara se secaron?
En 1848, no existía una red meteorológica que explicara por qué se producían los acontecimientos naturales. Cuando las cataratas del Niágara se secaron, la gente no tenía ni idea de por qué ocurría. Las reacciones a esta situación fueron ciertamente variadas. He aquí algunas de nuestras favoritas:
Miedo y fervor
En el momento en que las cataratas del Niágara se secaron, Nueva York acogía docenas de renacimientos religiosos. Los fieles llenaban sus iglesias. ¿Fue esto una retribución? ¿Una advertencia? ¿Un acontecimiento del fin del mundo? Nadie lo sabía con certeza, pero había un sinfín de teorías teológicas sobre el por qué y el qué estaba ocurriendo.
Aventura y coleccionismo de recuerdos
Si usted vivía a lo largo del río Niágara, pero no en las propias cataratas, lo más probable es que su experiencia de este fenómeno se limitara a la poca profundidad del río. Mientras que la visión del fondo del río perturbaba a algunos, otros veían el cauce seco como una oportunidad para explorar y recoger diversos objetos.
Los que estaban cerca del río, en Chippawa, tuvieron una época especialmente interesante para hurgar en la basura. Como su ciudad natal había sido el lugar deuna batalla durante la Guerra de 1812se descubrieron bayonetas, espadas y mosquetes al desaparecer el agua.
Oportunidades de ganar dinero
También se encontraron en el lecho del río grandes maderas de pino, que habían caído al río desde la orilla cerca de las Islas Tres Hermanas. Un grupo de jóvenes aprovechó la oportunidad para recoger la valiosa madera, conduciendo un carro maderero hasta el lecho del río. Aunque era una búsqueda peligrosa, el lecho del río revelado presentaba una oportunidad de hacer dinero para los jóvenes madereros.
Otro individuo emprendedor, el propietario de una empresa de excursiones en barco por las cataratas del Niágara, también aprovechó el incidente como una oportunidad. Algunas rocas peligrosas habían causado problemas a sus excursiones por el río, así que recorrió la ruta mientras el río estaba seco. Identificó las rocas que se interponían en el camino de las embarcaciones y las voló con explosivos.
Vislumbrando un poco
La noticia de la desecación de las cataratas del Niágara tardó más o menos un día en llegar a la gran ciudad más cercana. Los residentes de Búfalo, a tres horas de tren de las cataratas del Niágara, estaban un poco menos confundidos sobre el bloqueo del río Niágara. Los fuertes vientos que habían provocado el amontonamiento de hielo habían llegado desde su dirección, y muchos hicieron la conexión inmediatamente al oír hablar de las cataratas del Niágara secas.
Y, por supuesto, muchos en la ciudad querían ver los resultados.
Los días 29 y 30 de marzo de 1848, miles de personas viajaron a las cataratas del Niágara para participar en este acontecimiento. Algunos subieron y bajaron por el cauce del río, mientras que otros llegaron a subir y bajar en carruajes tirados por caballos. Incluso la caballería estadounidense aprovechó para desfilar por el fondo del río.
¿Se han secado las cataratas del Niágara desde 1848?
Han pasado más de 170 años desde el incidente, y las cataratas han visto algunos inviernos duros desde entonces-el viento, los témpanos de hielo, todo eso. Pero, ¿se ha repetido alguna vez este incidente?
En realidad, no. Al menos, no de la misma manera que los "fenómenos naturales".
Una de las cosas más fascinantes de las cataratas del Niágara es la forma en que el agua que cae de forma natural se utiliza para generar energía. Esto se conoce como "energía hidroeléctrica." Para generar energía hidroeléctrica, los ingenieros han desarrollado formas de controlar el flujo y la caída del agua para maximizar su capacidad de generar electricidad. En 1969, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos cerró el lado americano de las cataratas para hacer precisamente eso.
(Sí, ahora es posible "apagar" las cataratas del Niágara, aunque yo en su lugar no lo intentaría).
La forma en que "cerraron" el agua fue genial por su sencillez: construyeron ataguías que desviaron temporalmente toda el agua de las cataratas americanas a las vecinas cataratas Horseshoe, en el lado canadiense. No fue una empresa pequeña: se utilizaron 27.800 toneladas de roca y tierra para construir las ataguías. Una vez que las cataratas americanas se redujeron a un hilillo, la noticia se extendió y grandes multitudes de lugareños y turistas se reunieron para verlas desde el mirador de la isla de las Cabras.
¿Por qué hacer algo así? En aquel momento, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos pretendía eliminar las rocas de la base de las cataratas Americanas. Les preocupaba que la erosión hiciera que se amontonaran más rocas, provocando rápidos peligrosos y amenazando la supervivencia de la propia cascada.No lograronen gran medida sin éxito en el logro de este objetivoy pronto volvieron a abrir el agua.
Ambas cascadas fluyen ininterrumpidamente desde entonces.
¿Podrían las cataratas del Niágara dejar de fluir de nuevo?
Pues sí. De hecho, según algunos informes, podría ocurrir pronto.
Las cataratas del Niágara constan de tres cascadas: Horseshoe Falls en el lado canadiense (por donde fluye la mayor parte del agua) y las American Falls y Bridal Veil Falls en el lado americano. Esto permite desviar temporalmente el agua de una cascada a otra, como hicieron en 1969. Esta acción se ha considerado para un próximo proyecto de puente federal estadounidense.
Eso significa que pronto podrá experimentar el inquietante silencio de una cascada que ha dejado de correr de repente, el mismo extraño sonido que escuchó un granjero estadounidense hace más de 170 años.
¿Qué equipo se necesita para "apagar" las cataratas del Niágara?
- Ataguías
- Canales de desvío
- Central hidroeléctrica
- Compuertas de la tubería vertical o registros de parada
Una ataguía es un recinto temporal estanco construido dentro o alrededor de una masa de agua para permitir la construcción, reparación o sustitución de infraestructuras bajo el agua. Un canal de desvío es una vía de agua hecha por el hombre que se utiliza para desviar el flujo del río alrededor de una zona en la que se está construyendo. Una central hidroeléctrica genera electricidad aprovechando la energía cinética del agua que cae y convirtiéndola en energía eléctrica. Las compuertas se utilizan para controlar el flujo de agua en una central hidroeléctrica, mientras que los registros de parada se utilizan para bloquear temporalmente el flujo de agua en un río o arroyo.
Para "apagar" las cataratas del Niágara, hay que desviar el agua de las cataratas americanas a las cataratas Horseshoe, en el lado canadiense. Para ello se utilizan ataguías y canales de desvío. Una vez desviada el agua, la central hidroeléctrica puede apagarse cerrando las compuertas o los registros de parada.
¿Afecta el "apagado" de las cataratas del Niágara al medio ambiente?
Sí, "apagar" las cataratas del Niágara tiene un efecto sobre el medio ambiente. Cuando se apaga la central hidroeléctrica, se reduce el caudal de agua. Esto puede provocar una disminución de la cantidad de oxígeno disuelto en el agua, lo que puede ser perjudicial para los peces y otras formas de vida acuática. Además, el apagado de la cascada también puede afectar al ecosistema local al interrumpir el flujo natural de agua y sedimentos.
Aunque el "apagado" de las cataratas del Niágara tiene algunos efectos negativos, es importante recordar que esta acción suele ser temporal y reversible. Una vez finalizadas las obras de construcción o reparación, el agua puede volver a abrirse y el ecosistema volverá a la normalidad.
¿Qué pensarías si fueras a las cataratas del Niágara y estuvieran secas?
Mientras que a algunas personas les puede resultar interesante ver una cascada seca, a otras les puede decepcionar. Si tiene previsto visitar las cataratas del Niágara en un futuro próximo, es posible que desee comprobar si hay programados proyectos de construcción o reparación que puedan afectar al flujo de agua. De lo contrario, puede estar seguro de que ambas cataratas fluirán sin interrupción.
¿Cree que "apagar" las cataratas del Niágara es una buena idea?
La "desconexión" de las cataratas del Niágara tiene sus pros y sus contras. Por un lado, permite realizar obras de construcción o reparación sin afectar al flujo de agua. Por otro lado, puede tener un impacto negativo en el medio ambiente. En última instancia, la decisión de "apagar" las cataratas del Niágara depende de las personas implicadas en el proyecto de construcción o reparación.