Durante el invierno de 2015, los turistas corrieron a las cataratas del Niágara después de que la CNN informara de que las famosas cataratas se habían "congelado". Aunque la maravilla natural era ciertamente hermosa ese invierno (las cataratas son hermosas en cualquier época del año, en realidad), el bombo de las cataratas congeladas no era del todo cierto. Sí, las cataratas estaban algo congeladas, pero eso ocurre casi todos los años.
Si se pregunta a los habitantes de Niágara, 2015 no fue tan singular. Para conocer un invierno realmente extraño en las cataratas del Niágara, Ontario, hay que remontarse a la ventisca de 1977.

La "calma" antes de la tormenta

La fecha era el 27 de enero de 1977. Los habitantes de las cataratas del Niágara se despertaron con otro titular sobre el tiempo: "Las cuadrillas luchan contra la deriva y la nieve cegadora. Fort Erie se ve muy afectado".
The Niagara Falls Review detalló cómo los pueblos de la ribera del lago, a pocos kilómetros al sur de las cataratas del Niágara, Ontario, se vieron afectados por otra tormenta nocturna. Las carreteras estaban cubiertas por hasta un metro y medio de nieve, y los habitantes de las zonas rurales se encontraron completamente aislados.
El invierno ha sido muy duro, y no es la primera vez que se habla de calles afectadas por la nieve. Los funcionarios se quedaron sin ideas para hacer frente a un clima cada vez más brutal. El presupuesto era escaso, los trabajadores estaban agotados y los equipos no estaban a la altura de las circunstancias.

Los arados habían estado trabajando día y noche para despejar las carreteras de Fort Erie, Wainfleet, Pelham y Port Colborne, pero los resultados eran mediocres. "¿De qué van a servir si no pueden ir a ninguna parte y se chocan entre sí?", dijo el superintendente de carreteras a los periódicos. Admitió a los periodistas que estaba "listo para contactar con su agente de viajes y dirigirse a Florida".
El superintendente del departamento de obras de la ciudad de las cataratas del Niágara tenía aún menos que ofrecer, admitiendo que había "renunciado a intentar predecir el tiempo y la mejor manera de afrontarlo".
El 27 de enero de 1977, el pronóstico era premonitorio y la ciudad no tenía opciones. Pero si los superintendentes se sentían abrumados entonces, les esperaba una gran batalla en los días siguientes.

Entre el 28 de enero y el 1 de febrero de 1977, vientos de 80 kilómetros por hora arrastraron la nieve del lago Erie por toda la región, cubriendo los 16.000 kilómetros cuadrados circundantes. La nieve se acumuló en ventisqueros, enterrando todo, desde coches hasta paradas de autobús, en ventisqueros de 20 a 40 pies.
Esto era más que un "día de nieve" normal. Fue la Ventisca de 1977.

 

¿Por qué se produjo la ventisca de 1977?

Aunque la ventisca duró oficialmente cinco días, los habitantes del Niágara suelen recordar los días anteriores y posteriores a la infame tormenta -el invierno de 1977- tan bien como aquellos días y noches traicioneros. El tiempo previo a la tormenta y los factores ambientales en torno a las cataratas del Niágara son fundamentales para entender por qué fue tan terrible.

 

... hasta que comenzó la ventisca el 28 de enero de 1977, había nevado todos los días desde la Navidad de 1976, lo que supuso la friolera de 150 cm de nieve caída antes de la ventisca sólo en enero ... - ...Servicio Meteorológico Nacional

 

En el centro de la historia está el lago Erie, cuya costa se encuentra a 30 minutos en coche de las cataratas del Niágara. El lago Erie es el menos profundo de los Grandes Lagos, lo que significa que es el más propenso a congelarse en invierno. No se ha helado mucho en el siglo XXI, pero el invierno de 1976-77 fue otra historia. Ese año, el lago se congeló al 100% el 14 de diciembre.
Eso sí que es importante. En comparación, el lago Erie solo estaba cubierto de hielo en un 3% el 25 de enero de 2017.
Una vez que el lago se congeló en ese frío diciembre, la nieve comenzó a caer. Y a caer. Y a caer. Casi 60 pulgadas de nieve ligera y esponjosa cayeron entre el 25 de diciembre y el 28 de enero de 1976 - eso es aproximadamente tres veces el promedio actual de 30 años para la región. Esta precipitación diaria cubrió rápidamente el gran lago helado.

El lago Erie no es un espacio pequeño: su superficie total es de casi 10.000 millas cuadradas, con una costa que se extiende desde Detroit hasta Buffalo (Nueva York). El 28 de enero de 1977, se había acumulado un metro de nieve en toda la extensión del lago. En ese momento sólo podían ocurrir dos cosas: que la nieve se derritiera con la llegada de la primavera o que se desprendiera del lago.
¿Adivina cuál de estos escenarios se dio ese año?

 

¿Qué hizo la gente durante la ventisca de 1977?

Muchas de las personas que están leyendo esto vivieron o conocen a alguien que vivió la ventisca de 1977. Los que viven en la región del Niágara te dirán que están acostumbrados a que el entorno defina sus vidas. La singularidad de la península del Niágara dicta dónde y cómo construyen sus casas. Define los cultivos que cultivan (¡todos conocemos las bodegas del Niágara!) y los negocios que dirigen. Atrae a gente de todo el mundo a sus puertas, con la esperanza de ver de cerca una maravilla natural en un Excursión en barco por las cataratas del Niágara.
Sí, los habitantes de la región del Niágara no son ajenos a la gestión de climas diversos y a la navegación por paisajes extensos. Pero nada, ni siquiera una gran conciencia de la tierra y los lagos, podría haberles preparado para la Ventisca de 1977.
El 28 de enero de ese año, los vientos huracanados rompieron las ventanas, empujando el hielo y la nieve hacia las casas de la gente. La visibilidad era casi nula en las carreteras blanqueadas, lo que hizo que la gente abandonara sus vehículos en todas partes, desde las rampas de la autopista QEW hasta las calles rurales. Los conductores congelados fueron rescatados por motos de nieve y llevados a casas de extraños para su atención inmediata, mientras que los trabajadores de emergencia y los conductores de quitanieves trabajaron en turnos de hasta 36 horas con sólo "siestas" para descansar. Los coches cubiertos de nieve que cubrían las calles hacían casi imposible que las máquinas quitanieves ayudaran a limpiar la nieve. Como era de esperar, se decretó el estado de emergencia tanto en Estados Unidos como en Canadá mientras la tormenta se abría paso a ambos lados de la frontera.

Hay historias conmovedoras de la ventisca de 1977: los desconocidos compartieron comida y refugio con los necesitados, los voluntarios rescataron a personas varadas en el exterior y los profesores cuidaron diligentemente de los 2.000 alumnos atrapados por la nieve en 24 escuelas locales.

"Nunca había visto un esfuerzo público tan grande para ayudarnos los unos a los otros. El servicio de los equipos de motos de nieve, de mis oficiales, de otros en el servicio público y de los voluntarios del público en general ha sido simplemente maravilloso." - Chief Harris (citado en el Niagara Falls Review, 29 de enero de 1977)

Mucha gente se volcó en ayudar a los demás, pero no todos salieron sanos y salvos. Aunque muchos se salvaron gracias a los esfuerzos de emergencia, tanto en Ontario como en Nueva York se perdieron vidas en el transcurso de la tormenta. Muchas personas regresaron para encontrar sus vehículos varados y sus negocios saqueados una vez que el tiempo se calmó, y según el historiador local Erno Rossi el coste total de la tormenta alcanzó los 300 millones de dólares. A pesar de estas tragedias, muchos habitantes del Niágara siguen recordando la ayuda que les prestaron sus vecinos, los miembros de la comunidad y los servicios de emergencia.

 

Espera, ¿has dicho que 2.000 estudiantes se han quedado tirados?

En efecto.
La tormenta no alcanzó su punto álgido en las cataratas del Niágara hasta mediados del 28 de enero de 1977. Era viernes, y hasta 2.000 alumnos de 24 escuelas habían acudido a clase por la mañana. La tormenta, que estaba en pleno apogeo a las 11:30 de la mañana, hizo imposible que la mayoría de ellos volvieran a casa. En su lugar, quedaron atrapados en las aulas durante toda la noche. Entre los estudiantes varados había 700 del Niagara College y cientos de jóvenes de escuelas primarias y secundarias de toda la región.

 

¿Podría repetirse una ventisca como la de enero de 1977?

Las pautas meteorológicas recientes hacen improbable -pero no imposible- otra ventisca como ésta. Cualquier región cercana a un lago poco profundo que se congele corre el riesgo de sufrir un incidente como la ventisca de 1977.
En 1977 se aprendió una clara lección: hay que vigilar la nieve que se acumula en una masa de agua... especialmente si esa masa de agua es masiva y poco profunda, como el lago Erie del Niágara.
Como atracción turística en las cataratas del Niágara, Ontario, muchas personas nos preguntan por el tiempo antes de visitarlas. Les decimos que la nieve suele caer en la región del Niágara entre diciembre y marzo de cada año. Enero suele ser el mes más frío y con más nieve en las cataratas del Niágara, Ontario, con una temperatura media de -4,2 grados centígrados (-24,4 grados fahrenheit). En enero cae una media de 46 centímetros de nieve, muy lejos de los casi 150 centímetros que azotaron la región en enero de 1977.

Después de alcanzar los mínimos en enero, la temperatura en las cataratas del Niágara tiende a aumentar ligeramente a medida que avanza el año, lo que nos permite iniciar nuestras giras tan pronto como el 1 de abril y las realizan hasta el 30 de noviembre. Dado que el frío a veces decide quedarse más tiempo o empezar un poco antes en el año, las excursiones en barco de Hornblower Niagara Falls están equipadas con una zona aislada bajo la cubierta donde se pueden observar las cataratas desde detrás de las ventanas en caso de que haga demasiado frío.
¿Estaba usted por aquí durante la ventisca de 1977? ¿O ha hecho alguna vez una excursión a las cataratas del Niágara cuando el tiempo fuera era espantoso? Háganoslo saber en los comentarios o en las redes sociales. Publicaremos artículos de historia local a lo largo del año, y nos encantaría conocer las experiencias y opiniones de personas de toda la región.