La historia de la Ciudad del Viento está profundamente entrelazada con la historia del río Chicago: la imponente presencia de la vía fluvial se puede sentir en toda la ciudad, y su impacto en la metrópolis ha sido inmenso. En muchos sentidos, se podría decir que la historia del río Chicago es la historia de la propia ciudad.

Una excelente manera de conocer la historia del sistema fluvial del área de Chicago es en un recorrido fluvial de City Cruises, como el clásico Seadog River & Lake Architectural Tour, el recorrido arquitectónico Best of Chicago o el siempre popular Chicago Riverwalk.

El sistema fluvial de Chicago, que enriquece la economía local y refuerza el comercio al tiempo que plantea ocasionalmente importantes retos a sus comunidades, tiene una historia tanto natural como antinatural, y no sólo cuando se tiñe de verde para el Día de San Patricio.

Desde el lago Michigan hasta el South Branch, así es como el río Chicago ha influido en la Ciudad del Viento a lo largo de los siglos.

 

Los pueblos indígenas que vivían en la zona llamaban al río Chigagou

Antes de la ocupación y colonización europeas, la zona de Chicago rebosaba de flora y fauna silvestres: ciervos, zorros, osos negros y, sobre todo, castores. El castor, en esencia, era una gallina de los huevos de oro, que acabó alimentando la colonización europea, ya que la piel de castor y el castóreo (una esencia extraída de los castores, a menudo utilizada en colonias y perfumes) eran muy codiciados en Europa.

Los pueblos indígenas que vivían en lo que hoy es Chicago llamaban al río Chigagou, o el "lugar del ajo salvaje". Los pueblos arcaicos, del alto Mississippi y de los bosques (y los pueblos potawatomi y miami que se trasladaron a la zona más tarde) eran muy hábiles para navegar por las aguas del Chigagou, y dependían de él como fuente de agua potable y alimentos y como medio de transporte para cosas como el comercio y la caza.

 

La ciudad de Chicago fue fundada por colonizadores europeos

Los primeros colonos no eran ni de lejos tan hábiles como los pueblos cuyas tierras robaron, pero en algún momento aprendieron los ingeniosos trucos para navegar por el río, incluido un práctico atajo que reducía drásticamente el tiempo de viaje, aunque requería llevar las canoas a través de un par de millas de porteo fangoso para llegar a los Grandes Lagos.

Ese dato, a su vez, dio a los colonizadores europeos la idea de fundar una ciudad donde hoy se encuentra Chicago, dadas las oportunas condiciones de rapidez de transporte entre el río Misisipi y los Grandes Lagos, dos de las principales redes de comercio y transporte de Norteamérica.

El Tratado de Greenville de 1795 fue acordado por Estados Unidos y una confederación de tribus nativas americanas. Como resultado, los primeros obtuvieron la propiedad de un terreno de 6 millas en la desembocadura del río y, esencialmente, el resto es historia: cualquier ciudad fundada en este centro estaba destinada a convertirse en un éxito comercial.

 

 

Superar los obstáculos en el río Chicago

A medida que se corrió la voz de su ubicación, cada vez más gente se sintió atraída por la zona, deseosa de aprovechar los beneficios de su posición ideal en una importante ruta de comercio e intercambio. Sin embargo, antes de la manipulación humana, el río se desviaba hacia el sur en lo que hoy es la Avenida Michigan, por lo que los marineros se veían obligados a sortear un banco de arena al entrar o salir del puerto.

Era especialmente difícil, si no imposible, para los barcos más grandes, que a menudo echaban el ancla a las afueras del puerto y recargaban sus mercancías en barcos más pequeños que podían rodear el banco de arena, por lo que las autoridades idearon planes para remediar la complicación.

Entre 1816 y 1828, se excavaron un par de canales a través del banco de arena, pero ninguno tuvo éxito, rellenándose repetidamente con arena. Entonces, en 1833, el Congreso de los Estados Unidos dio luz verde para construir muelles y llevar a cabo otras medidas para reforzar y mejorar el puerto. Esta misión fue en general un éxito, y los barcos más grandes pudieron por fin entrar y salir del puerto con poca dificultad.

En 1836, la Asamblea General de Illinois inició las obras del enorme Canal de Illinois y Michigan, que rodearía el banco de arena. La construcción de la zanja de 96 millas tardó unos 12 años en completarse, utilizando trabajadores inmigrantes irlandeses . Tras la finalización del canal, Estados Unidos y su posición en el mundo cambiarían para siempre.

 

Realización de importantes mejoras en las principales vías fluviales de Chicago

Con el tiempo, se hicieron más alteraciones en el puerto y el paisaje del río Chicago. Se construyó un extenso sistema de alcantarillado y la ciudad se levantó esencialmente del barro: el puerto se amplió y el río se dragó y ensanchó, de modo que su caudal se invirtió para correr hacia el oeste desde el lago Michigan.

En 1900 se completó el Canal Sanitario y de Navegación de 28 millas, con la esperanza de mejorar la calidad del agua local, un esfuerzo que se vio frustrado por quienes vertían contaminantes, tanto accidentalmente como a sabiendas, en el lago Michigan, la fuente de agua potable de la ciudad.

En 1910 se hicieron más intentos de mejorar la calidad del agua potable local con la construcción del Canal de la Costa Norte de 8 millas y el Canal Cal-Sag de 16 millas, que se completó en 1922. Ambas obras ampliaron la jurisdicción del Distrito Sanitario, y los proyectos tuvieron un éxito parcial a la hora de redirigir el caudal del río lejos del lago Michigan. En 1929, se enderezó una gran curva del río para facilitar el flujo del tráfico fluvial y ferroviario.

 

La escena fluvial de Chicago en la era moderna

En años más recientes, los habitantes de Chicago han defendido y tomado medidas para tratar el río con más respeto, aunque persiste la tradición de teñirlo de verde para el desfile del Día de San Patricio, que celebra su 60º aniversario en 2022.

Sigue sin ser una fuente de agua potable -ni siquiera se quiere nadar en ella, en realidad-, pero la desindustrialización de mediados del siglo XX ayudó a resolver los problemas medioambientales que contribuían a la mala calidad del agua, y ha experimentado algunas mejoras.

Muchos negocios y restaurantes se han instalado en las orillas del río, sobre todo desde que se empezó a construir el Chicago Riverwalk en 2001. El último tramo de la senda multiusos se inauguró en 2016, y hoy la popular ruta ribereña discurre hacia el oeste a lo largo del río y de Wacker Drive, hasta el lago Michigan y la calle Lake.