DESCRIPCIÓN:
Los machos adultos de león marino de California suelen ser de color marrón chocolate y se distinguen fácilmente de las hembras por la protuberancia en la frente llamada cresta sagital. Los machos también crecen mucho más que las hembras, llegando a medir entre 2 y 2,5 metros y pesando entre 200 y 400 kilos. Las hembras adultas suelen ser de color rubio, miden entre 1,5 y 2 metros y pesan entre 50 y 110 libras.
ÁREA DE DISTRIBUCIÓN Y HÁBITAT:
Los leones marinos de California se distribuyen a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica y en el Golfo de California. A menudo son vistos fuera del agua descansando y jugando en muelles, embarcaderos, playas y boyas, o nadando o descansando cerca.
DIETA:
Los leones marinos de California son carnívoros: sólo comen carne. Estos activos cazadores se alimentan de una gran variedad de peces, pequeñas rayas, calamares y pulpos. Aunque tienen una vista excelente tanto dentro como fuera del agua, a menudo dependen de sus sensibles vibrisas (bigotes) para detectar y seguir el movimiento de sus presas en aguas oscuras o turbias.
REPRODUCCIÓN:
La mayoría de las colonias de leones marinos de California (zonas de cría) se encuentran en las islas de la parte sur de su área de distribución, desde las Islas del Canal frente al sur de California hasta el Golfo de California. Por lo general, en junio o julio, una hembra adulta da a luz a una sola cría que amamanta durante seis a doce meses. La madre deja a su cría para buscar comida. Los cachorros que se encuentran en la guardería se relacionan y juegan en grupos llamados guarderías. Cuando regresa a la colonia, la madre puede localizar y reconocer a su propia cría por su olor y sus vocalizaciones.
COMPORTAMIENTO:
Los leones marinos de California son animales extremadamente ruidosos, sociales y juguetones. Son conocidos por sus característicos ladridos. Al igual que otros pinnípedos (focas, leones marinos y morsas), los leones marinos de California salen del agua a tierra para descansar y socializar. Suelen descansar en grupos apretados en el lugar de descanso o en la superficie del agua en grupos llamados balsas. Los leones marinos suelen surfear las olas o marearse como un delfín cuando juegan, viajan a gran velocidad o se alimentan.
PREDADORES:
Los leones marinos de California son presa de los grandes tiburones, en particular de los tiburones blancos, y de las orcas.
ESTADO Y CONSERVACIÓN:
Aunque los leones marinos de California no están en peligro o amenazados, la población ha disminuido en los últimos años debido a un evento de mortalidad inusual. Entre 2013-2016, más de 9.000 cachorros y crías de león marino de California vararon a lo largo de la costa de California. La mayoría de los cachorros varados fueron abandonados demasiado pronto por sus madres y estaban demacrados, deshidratados y con bajo peso cuando fueron rescatados. Las madres destetaron a sus cachorros antes de tiempo porque no pudieron encontrar suficientes presas de alta calidad, como sardinas, cerca de las colonias. Como resultado, las madres no podían producir suficiente leche para seguir amamantando a sus crías.
Si ve un león marino varado, asegúrese de notificar a una red local de varamiento de mamíferos marinos. NOAA Fisheries tiene información de contacto para la red de organizaciones de rescate de mamíferos marinos a lo largo de la costa del Pacífico de los Estados Unidos. Todos estos centros de rescate cuentan con personal bien formado y altamente cualificado que puede rescatar, rehabilitar y devolver al mar a estos leones marinos desnutridos cuando alcancen un peso saludable.
¿LO SABÍA?
Los leones marinos de California son un tipo de pinnípedo, un grupo de mamíferos marinos que incluye todas las focas, los leones marinos y las morsas. Los leones marinos y las focas peleteras se agrupan a su vez en la familia Otariidae de "focas con orejas", que comparten la característica clave de tener orejeras externas, a diferencia de las "focas verdaderas" y las morsas, que sólo tienen una pequeña abertura a cada lado de la cabeza.
Si observa a los leones marinos moviéndose por la orilla o los muelles, se dará cuenta de que pueden meter las aletas traseras debajo del cuerpo y utilizar las cuatro aletas para "caminar", lo que constituye otra característica de las focas con orejas. Los leones marinos también tienen unas aletas delanteras largas como alas que mueven hacia arriba y hacia abajo para volar por el agua.
Las "focas amaestradas" que suelen verse en los zoológicos y acuarios son leones marinos de California.
Puede ver leones marinos de California en la mayoría de los cruceros Hornblower Harbor Cru ises o Whale & Dolphin Watching Adventure Cruises y en la mayoría de los demás cruceros privados y públicos.