BALLENA AZUL

 Balaenoptera musculus

Laballena azul es un rorcual, una familia que también incluye a la ballena jorobada, el rorcual común, la ballena de Bryde, la ballena sei, la ballena de Omura y el rorcual aliblanco. En tierra, un animal del tamaño de la ballena azul sería aplastado por su propio peso sin el apoyo de sus grandes y pesados huesos. Como su cuerpo está sostenido por el agua, la necesidad de huesos pesados desapareció. Esto, sumado a la disponibilidad de un gran suministro de alimentos, ha hecho posible que la ballena azul alcance un tamaño tan enorme. La ballena azul emite sonidos profundos y retumbantes que pueden sentirse tanto como oírse. Estos sonidos de baja frecuencia viajan largas distancias a través del agua, lo que permite a las ballenas azules comunicarse entre sí a lo largo de cientos de kilómetros de océano.

DESCRIPCIÓN FÍSICA

El cuerpo de la ballena azul es largo, algo afilado y aerodinámico, y la cabeza representa menos de una cuarta parte de la longitud total del cuerpo. Su rostrum (parte superior de la cabeza) es muy ancho, plano y en forma de U, con una única cresta que se extiende justo por delante de los espiráculos hasta la punta del hocico. Sus espiráculos están contenidos en un gran "protector de salpicaduras" elevado, y el soplo es alto y recto y tiene más de 6 metros de altura. Su cuerpo es liso y está relativamente libre de parásitos, pero algunos percebes pueden adherirse al borde de la aleta caudal y ocasionalmente a las puntas de las aletas y a la aleta dorsal. Hay entre 60 y 88 surcos o pliegues ventrales que se extienden desde la mandíbula inferior hasta cerca del ombligo.

LONGITUD Y PESO
La ballena azul es el mamífero más grande, posiblemente el animal más grande, que ha habitado la tierra. La ballena azul más larga jamás registrada fue una hembra adulta de 108 pies (33 m) capturada durante la caza de ballenas en la Antártida. En los tiempos modernos, las ballenas azules del hemisferio sur alcanzan una longitud de entre 90 y 100 pies (27-30 m), pero sus homólogas del hemisferio norte son más pequeñas, con una media de 75 a 89 pies (23 a 27 m). Las ballenas azules pueden pesar más de 100 toneladas (99.800 kg). Las hembras son más grandes que los machos, y la más grande pesa más de 150 toneladas (136.000 kg).

COLOR
La ballena azul es de color gris azulado, pero a menudo con un moteado gris más claro sobre un fondo más oscuro (o con manchas más oscuras sobre un fondo más claro). La parte inferior de sus aletas puede ser de un color más claro o blanco, mientras que la parte ventral (parte inferior) de la aleta caudal es oscura. La ballena azul adquiere en las aguas frías del Antártico y del Pacífico Norte y del Atlántico Norte unos microorganismos llamados diatomeas que dan a la parte inferior de su cuerpo una casta de color verde amarillento. Debido a este color amarillo, los primeros balleneros le dieron el nombre de "fondo de azufre".

ALETAS Y ALETA DORSAL
La aleta dorsal (superior) de la ballena azul es pequeña y de forma triangular o falcada (curvada hacia atrás), y está situada a tres cuartas partes de la parte posterior del cuerpo. La aleta mide sólo un pie (30 cm) en su punto más alto, aunque su tamaño y forma son muy variables. Sus aletas son afiladas y relativamente cortas, alrededor del 12% de la longitud total del cuerpo, y las aletas son anchas y triangulares con una ligera muesca mediana.

ALIMENTACIÓN

La ballena azul se alimenta principalmente de pequeñas criaturas parecidas a los camarones, llamadas krill. Durante la temporada de alimentación de verano, la ballena azul se atiborra, consumiendo la asombrosa cantidad de 4 toneladas (3,6 toneladas métricas) o más cada día. Esto significa que puede comer hasta 40 millones de krill al día. Como ballena barbada, tiene una serie de 260 a 400 placas superpuestas con flecos que cuelgan de cada lado de la mandíbula superior, donde de otro modo se encontrarían los dientes. Estas placas están formadas por un material similar a las uñas, llamado queratina, que se deshilacha en finos pelos en los extremos dentro de la boca, cerca de la lengua. Las placas son negras y miden unos 51 cm de longitud hacia la parte delantera de la boca y unos 102 cm en la parte trasera. Durante la alimentación, pueden introducirse en la boca grandes volúmenes de agua y alimento porque los surcos plisados de la garganta se expanden. Al cerrar la boca, el agua es expulsada a través de las barbas, que atrapan el alimento en el interior, cerca de la lengua, para ser tragado.

REPRODUCCIÓN

Investigaciones recientes indican que las ballenas azules alcanzan la madurez sexual entre los 6 y los 10 años de edad, o cuando los machos tienen una media de unos 74 pies (23 m) y las hembras unos 79 pies (24 m). Las crías nacen en intervalos de 2 a 3 años y la gestación es de unos 12 meses. Las crías miden entre 7 y 8,2 m al nacer y pesan unas 3 toneladas (2.722 kg). Los terneros son amamantados durante 7 u 8 meses y son destetados cuando alcanzan los 16 metros de longitud. En ese momento pesan unas 23 toneladas (20.900 kg). Durante el periodo de lactancia, los terneros consumen hasta 379 litros (100 galones) de leche materna, rica en grasa, cada día, y ganan 200 libras al día, o 8 libras por hora.

DISTRIBUCIÓN Y MIGRACIÓN

Las ballenas azules pueden encontrarse en todos los océanos del mundo. Migran a aguas tropicales y templadas durante los meses de invierno para aparearse y dar a luz a sus crías. Pueden alimentarse en toda su área de distribución, en aguas polares, templadas o incluso tropicales.

COMPORTAMIENTO

Las ballenas azules pueden encontrarse solas, en parejas o en pequeños grupos. A veces se ven en grupos más grandes y se han observado concentraciones poco definidas de una docena o más en zonas con gran abundancia de alimento. Son nadadores rápidos y fuertes, capaces de alcanzar las 30 mph (48,3 km/h) cuando se alarman, pero normalmente navegan a unas 12 mph (19,3 km/h).

Algunas ballenas azules levantan regularmente la aleta caudal por encima del agua antes de sumergirse. Algunas ballenas azules ocasionalmente se sumergen.

ESTADO

Debido a su enorme tamaño y velocidad, las ballenas azules estaban a salvo de los primeros balleneros, que no podían perseguirlas en barcos abiertos con arpones manuales. Pero en 1868 un noruego, Sven Foyn, revolucionó la industria ballenera con la invención del cañón arponero detonante y con la utilización de barcos factoría y botes de captura a vapor y diésel. También perfeccionó la técnica de inflar las ballenas muertas con aire para que no se hundieran tras ser arponeadas. La industria ballenera empezó a centrarse en las ballenas azules a partir de 1900. Una sola ballena azul de 90 pies podía producir hasta 120 barriles de petróleo, y las azules se mataban por miles. La matanza alcanzó su punto máximo en 1931, cuando se mataron más de 29.000 en una temporada. Después de eso, las ballenas azules empezaron a escasear tanto que los balleneros se dedicaron a otras especies y, tardíamente, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) prohibió toda la caza de ballenas azules en 1966 y les dio protección mundial. La recuperación ha sido extremadamente lenta, y sólo en los últimos años ha habido indicios de que su número puede estar aumentando. Las estimaciones de la población antes de la caza de ballenas eran de más de 350.000 ballenas azules, pero hasta el 99% de las ballenas azules murieron durante la caza. En la actualidad, se estima que hay entre 5.000 y 10.000 ballenas azules en el hemisferio sur, y sólo entre 3.000 y 4.000 en el hemisferio norte.

Foto: James Grisham ACS

Ruta más allá de San Diego

La "Migración de la Ballena Azul Gigante" trae cada verano cientos de ballenas azules a las aguas de San Diego. Las ballenas azules gigantes se consideraban antes bastante raras en el sur de California, pero en los últimos cinco años esto ha cambiado drásticamente con cientos de ballenas azules avistadas cada año. Algunas ballenas azules han sido vistas por nuestra flota tan cerca como dos millas de Ocean Beach, pero la mayor parte de la migración suele tener lugar frente a la costa a unas 10 millas de la costa de California.

Nuestra flota

El Adventure Hornblower es el mayor barco de avistamiento de cetáceos de la Costa Oeste, con 3 espaciosas cubiertas, incluyendo una amplia cubierta de sol en la parte superior con gran capacidad para ver a los mamíferos durante kilómetros. Hornblower se enorgullece de contar con los capitanes más experimentados al timón. Nuestra tasa de éxito es incomparable. No sólo hemos registrado el avistamiento de ballenas azules, sino que nos hemos encontrado con ballenas grises, rorcuales, ballenas jorobadas, rorcuales aliblancos, cachalotes y ocasionalmente orcas en la costa de San Diego. A menudo, durante nuestros cruceros estamos encantados de encontrar delfines juguetones, leones marinos y una variedad de aves marinas durante nuestro viaje. Reserve hoy mismo su excursión de avistamiento de ballenas azules en San Diego con Hornblower.