Los Antiguos Alumnos de Alcatraz hicieron lo que probablemente sea su "última llamada". Reunidos para una última aparición pública, seis antiguos residentes de la isla se dirigieron a un público de más de 100 invitados para charlar sobre la vida en La Roca.

Entre los oradores, dirigidos por el historiador John Martini, se encontraban el ex recluso Bill Baker; el ex guardia y último hombre en Alcatraz Jim Albright; y los ex residentes (civiles que vivieron en la isla en virtud de su conexión con los que trabajaron en Alcatraz) Jolene Babyak, Steve Mahoney, Tom Reeves y Cathy Albright.

Esta mesa redonda gratuita tuvo lugar en el Cityscape Lounge, con impresionantes vistas desde la planta 46 del Hilton San Francisco Union Square. La intrigante "lección de historia" estuvo repleta de una intensa interacción entre los antiguos alumnos de Alcatraz, que compartieron historias sobre sus experiencias individuales y comunes en la isla. 

Lo más destacado del debate

Bill Baker - El ex recluso Bill Baker comentó: "Ahora que he vuelto al buen camino, vuelvo (a Alcatraz) y hablo con los visitantes, respondiendo a preguntas sobre mis años de prisión, firmando autógrafos y haciéndome fotos... No puedo evitar que la historia me convierta en una estrella del rock". Continúa: "He escrito un libro titulado Alcatraz 1259, que firmo y promociono en la isla tres o cuatro días a la semana. Aunque respondo a muchas preguntas, la más frecuente es: "¿No es extraño volver a la prisión donde cumpliste condena?". Baker dice que su respuesta corta a eso es: "Sí, pero me hicieron una oferta que no pude rechazar". Y, con una sonrisa, añade: "Así que estoy muy contento". 

Jim Albright - El ex guardia de la prisión de Alcatraz, Jim Albright, sirvió en la isla de 1959 a 1963. Fue el último guardia de Alcatraz el fatídico día del cierre de la prisión. Con 24 años, casado y padre de un bebé, Albright y su familia se trasladaron de Colorado a San Francisco en 1959 para aceptar su primer trabajo como funcionario de prisiones. Albright recuerda: "Cuando entré en la casa de celdas (de Alcatraz) por primera vez, se me ocurrió que nunca había estado en una prisión y entonces me encuentro entrando en la infame Alcatraz". Continuó: "Cuando la puerta que da acceso a la casa de la celda se cierra detrás de ti, realmente te llama la atención". Después de poner los pies en el suelo, la típica jornada de trabajo se convirtió en una rutina redundante, lo mismo a la misma hora... una sucesión precisa, que sólo se interrumpía cuando se producía una pelea, un apuñalamiento, una agresión, un intento de asesinato o un intento de fuga. Comentó: "Es entonces cuando las cosas se ponen muy movidas y emocionantes".

Jolene Babyak - Entre las muchas revelaciones sobre la Penitenciaría Federal de Alcatraz que sorprenden a la mayoría de la gente es que allí también residían familias. Sesenta familias vivían en "La Roca" y 75 niños solían estar en el barrio. Babyak comentó: "Como los niños iban a las escuelas de San Francisco, muchos de nosotros sólo veíamos a los presos en los veranos y normalmente sólo en grupos de uno o dos acompañados por un oficial". Y continuó: "Diablos, excepto en la torre del muelle, casi nunca vi un arma. Y nuestros padres, muchos de los cuales eran de la época de la Segunda Guerra Mundial, rara vez hablaban de la prisión en la mesa. Si había un apuñalamiento arriba, no me enteraba. Así que, para nosotros, 'La Roca' era un barrio con poca delincuencia". Babyak recordaba: "Aunque las fugas a veces daban miedo y a veces provocaban la muerte de los funcionarios y la salida de las familias de la isla, otras veces eran divertidas o extrañamente desconcertantes o incluso admirables. Todo ello hacía de nuestro "barrio" un lugar excitante y exótico para vivir, a pesar de que el tiempo fuera a veces horrible."

Steve Mahoney - Actual Presidente de la Asociación de Antiguos Alumnos de Alcatraz, Inc. e hijo del antiguo guardia Pat Mahoney, Mahoney creció en Alcatraz y realmente nunca se sintió intimidado. "No nos dábamos cuenta", dijo. "Nunca se nos permitió entrar en la línea de la valla interior. La única vez que se nos permitió entrar en la verja interior fue cuando cantamos villancicos a los reclusos en Nochebuena". Mahoney continuó: "Las familias tenían acceso a un salón social con bolera y mesas de billar. Cuando llegaban a la adolescencia, los niños de Alcatraz encontraban formas creativas de infringir la ley utilizando los recursos únicos que les proporcionaba la isla."

Tom Reeves - Hijo del antiguo ayudante del médico de Alcatraz, también llamado Tom Reeves, Reeves pasó sus años de instituto en la isla. Recuerda: "Éramos muy buenos en el billar... cuando no tenías nada más que hacer durante horas, ibas a jugar al billar". Así fue como estos chicos aprendieron a hacer trampas y estafas". Reeves explicó: "Había bares en la Marina y no eran muy estrictos... teníamos identificaciones federales y los camareros nos dejaban entrar a jugar al billar con los chicos de la Marina". Pero no sólo jugaban al billar, sino que tomaban a la gente por tonta. Reeves continuó: "Lo preparábamos como 'Todo lo que tengo es una moneda' o hacíamos un equipo de etiqueta en el que otro chico apostaba doble o nada en un determinado tiro", dijo. "Y luego hacíamos funcionar la mesa toda la noche".

Cathy Albright - Cathy Albright, la joven esposa de un antiguo guardia de la prisión de Alcatraz, recuerda el viaje desde Colorado a través del puente de la bahía cuando ella, su marido y su bebé se asomaron a la bahía para ver por primera vez Alcatraz. Se preguntaron: "¿En qué nos hemos metido?". La familia Albright vivió en Alcatraz durante unos cuatro años antes de su cierre. Establecieron una profunda conexión con la isla. Habiendo llegado con un solo hijo, que nació en Colorado, los Albright dieron a luz a dos hijos más, sus hijas, mientras estaban de servicio en La Roca. De hecho, exclamó, "Alcatraz está escrito en los certificados de nacimiento de las dos niñas".

Alcatraz: La vida en la roca

Hasta el 15 de septiembre, en el Hilton San Francisco Union Square y en el Parc 55 San Francisco, "Alcatraz: Life on the Rock" es una exposición que muestra la fascinante historia de la isla de Alcatraz y sus infames reclusos. La exposición muestra la fascinante historia de la isla e incluye artefactos auténticos, exposiciones interactivas y una mirada entre bastidores a partes de la isla que normalmente no están abiertas a los visitantes. La experiencia es perfecta para las familias, los estudiantes y los visitantes que aman la historia y quieren experimentar elementos selectos como una réplica de la celda de la cárcel y exhibiciones de rutas de escape.